Før kamp i motstanderleiren:Everton ødela Watfords sensasjons-sesong
Resultatene har imidlertid bedret seg etter Javi Gracia tok over, men inn mot oppgjøret på Anfield er London-klubben rammet av skadekrise.
– Den svake formen kan spores tilbake til da Everton forhørte seg om Marco Silva. Han hadde tankene et annet sted bare ni kamper ut i sesongen, og etter det ble ting aldri det samme, forteller Andy Lewers, som styrer Watford-bloggen The Hornets' Nets.
Da Everton forhørte seg om den daværende Watford-manageren Marco Silva, lå Watford på sjetteplass – to poeng foran Liverpool.
De ti neste serierundene tok de gulkledde fra London bare sju poeng, og falt ned til tiendeplass i Premier League.
– Silva klarte aldri å distansere seg fra Everton-jobben. Det var til og med rykter om at han hadde snakket med noen av spillerne for å få dem med seg. Eierne gjorde rett – der og da – i å nekte ham å dra, men skaden var allerede gjort og lagets form sank drastisk som en konsekvens, forklarer Watford-bloggeren.
Kometen med formsvikt
I begynnelsen av sesongen tok 20 år gamle Richarlison Premier League-seerne med storm. På sine 16 første ligakamper scoret brasilianeren fem mål og slo fire målgivende pasninger.
Nå har ikke Richarlison vært direkte involvert i en scoring på 13 ligakamper.
– Formsvikten skyldes flere ting. Ja, mangel på scoringer har ikke hjulpet selvtilliten hans, men Silva var en stor del av grunnen til at han valgte oss fremfor Ajax. Richarlison snakket ikke engelsk da han kom hit, og at Silva snakket portugisisk var et stort pluss. Det er heller ingen hemmelighet at han var sur da manageren fikk sparken, sier Lewers, og fortsetter:
– Vi glemmer at han bare er 20 år og fortsatt er et uferdig talent. Han trenger tid til å modne, og aller viktigst: En pause! Gutten er åpenbart sliten, og hvem kan klandre ham? Han har spilt alt denne sesongen.
Bedre bakover under ny manager
Watford har nå spilt sju kamper under den nye manageren, Javi Gracia. De røk på hodet ut av FA-cupen i første kamp, men siden vunnet tre, tapt to og spilt én kamp uavgjort i ligaen.
Da Gracia tok over, var luken til nedrykksplassene bare fire poeng. Den gode rekken har gjort at den er økt til ni.
– Prestasjonene under Gracia matcher ikke det vi gjorde i starten av sesongen, men han har forbedret forsvaret med en gang – til tross for en rekke skader bakover. Vi ser mye mer selvsikre ut nå, og har fått litt av den lagmoralen og krigerinnstillingen tilbake i laget, mener Watford-bloggeren.
Siden spanjolen kom inn er statistikken enkel: De vinner hjemme, og taper borte. På eget gress har de slått Chelsea, Everton og West Bromwich, mens de borte har tapt for Southampton, West Ham og Arsenal og spilt 0-0 mot Stoke.
Lewers forventer et Watford-lag som kommer til Anfield for å holde nullen.
– Han kommer sannsynligvis til å spille 4-2-3-1 med Troy Deeney som alenespiss. Etter å ha sett hvordan Liverpool slet med å håndtere Manchester Uniteds lange baller, blir jeg ikke forundret om Gracia går for det samme, spår han.
Enorme skadeproblemer
Selv om Watford har forbedret seg markant i forsvar siden Gracia kom inn, sliter de tungt med skader i middtforsvaret – både Christian Kabasele og Younes Kaboul er ute. Craig Cathcart, meldes imidlertid å være tilbake akkurat i tide til kampen.
Likevel er bredden med å redde de gulkledde – Adrian Mariappa, Miguel Britos og Sebastian Prödl skal alle være kampklare.
– I korte trekk er forsvaret svakheten vår. Havner vi under, ser du ikke for deg at vi skal komme oss tilbake. Skadene hjelper oss heller ikke. Mariappa har vært strålende siden han kom tilbake, men vi er fortsatt veldig sårbare. Dødballer imot er vi svake på, så Prödl mot van Dijk er en duell å holde et øye med, mener han.
PS: Også Gerard Deulofeu, Tom Cleverley og Nathaniel Chalobah mister kampen, ifølge premierinjuries.com.
En oppgradering er imidlertid at Orestis Karnezis har kommet inn for en skadet Heurelho Gomes mellom stengene.
– Han har gjort førstekeeperrollen til sin mens Gomes har vært borte. Liverpools angrepsrekke må gjøre det bra for å finne veien forbi ham, advarer Lewers.