– Jeg spilte mye på gata
Liverpools forsvarsvidunder med råd til unge spillere.
Hærføreren i Liverpools backrekke bidro enormt til de rødes poengmessig beste sesong i Premier League og leverte nok en imponerende oppvisning i Champions League-finalen for fire uker siden.
Van Dijks prestasjoner gjennom sesongen sørget for at han fikk de gjeve prisene PFA Players’ Player of the Year og Premier League Player of the Season med klar margin.
Og for øyeblikket står Gullballen-utmerkelsen i vinter – som skal krone verdens beste spiller – mellom ham og Lionel Messi, ifølge bookmakerne.
I et intervju med Unisport prater 27-åringen om hvordan han trente i oppveksten, fokuset på å gjøre nervøsitet om til noe positivt og kommer med tips til yngre spillere.
Mange én-mot-én-dueller
En spektakulær og mye omtalt Opta-statistikk om klubbens nummer 4 er at ingen spillere har passert ham på de siste 64 kampene for Liverpool – siden mars i fjor!
– Jeg har dratt god nytte av å ha hatt mange én-mot-én-dueller ved å spille på gata, sier Virgil.
– Jeg spilte i mange fem-mot-fem-kamper da jeg var yngre, og jeg elsket også å angripe på den tiden, så da får man kanskje en følelse av hvordan angripere tenker i visse situasjoner.
– Naturlig nok kommer det også med erfaringen gjennom min profesjonelle karriere, men jeg tror at dersom du ønsker å utvikle deg defensivt eller offensivt, så bør du fortsette å spille på gata med vennene dine.
– Bør være en trussel på dødballer
Så langt har Nederlands landslagskaptein fire ligamål og sju scoringer totalt for Liverpool.
– Som forsvarsspiller ønsker du alltid å bidra til å holde nullen; det er selvfølgelig det viktigste. Men hvis du kan bidra med en scoring, er det alltid bra. Når det gjelder meg selv, er jeg ganske høy, og jeg bør være en trussel på angripende dødballer. Det jobber jeg med.
– Det er ikke alltid enkelt fordi jeg vanligvis markeres av den sterkeste hodespilleren til motstanderen, men jeg gjør mitt beste, og det er alt man kan gjøre.
– Veien hit har ikke vært enkel
Den komfortable dominansen han viser i dueller, og hvor karakteristisk rolig han er med ballen i beina, beskriver mye av spillestilen til van Dijk, som på spørsmål om nervøsitet snakker om tilnærmingen han har til fotballkamper.
– Mentaliteten min kommer av det jeg har erfart gjennom årene. Jeg har jobbet hardt hele veien og aldri hatt en enkel vei til her jeg er nå. Jeg har hele tiden sørget for å jobbe knallhardt og være ydmyk.
– I kamper må du snu følelsen av nervøsitet til begeistring, ellers hindrer du deg selv fra å være på ditt beste. For da tenker du bare på at du ikke kan gjøre feil, men vanligvis er det da du kommer til å gjøre feil.
– Så når jeg spiller kamper, ønsker jeg bare å gå utpå der, vise alt jeg har og ikke angre på noe etter kampen.
– Vær ydmyk, jobb hardt og nyt det
I tillegg til tipset om å fortsette med gatefotball, kommer Virgil med følgende råd:
– Det beste rådet mitt er å være ydmyk, fortsette det harde arbeidet og nyte hver eneste del av reisen fordi det er over før du vet ordet av det. Og da ønsker du ikke angre på noe.
– Det er det viktigste jeg kan fortelle unge spillere nå, for det er det viktigste i hodet mitt, og det fungerer.
Virgil van Dijk står med 72 kamper, hvorav 52 i ligaen, for Liverpool siden overgangen på 75 millioner pund fra Southampton i januar i fjor.