Midtstopperen som mot alle odds er blitt en nøkkelspiller i Liverpool-forsvaret denne våren

I høst var ikke Nathaniel Phillips en gang inkludert i Liverpools Champions League-tropp. Mot RB Leipzig onsdag kveld var han en av banens beste spillere.

11. mar 2021 kl 23.09Einar Kvande

Sommeren 2016 var den gang 19 år gamle Nathaniel Phillips på nippet til å forlate Liverpool til fordel for studier i USA. Fire og et halvt år senere er nok både Phillips selv og Liverpool glade for at den tidligere Bolton-spilleren ikke sitter på skolebenken i Statene.

Phillips har vist seg å være en såkalt «late bloomer» på fotballbanen. Om halvannen uke fyller han 24 år, men det er først denne sesongen at Bolton-gutten har fått sitt gjennombrudd med sju kamper fra start og to innhopp fra benken i Premier League så langt denne sesongen, og onsdag kveld leverte han en strålende prestasjon i sin Champions League-debut og bidro sterkt til at Liverpool holdt buret rent mot RB Leipzig.

– For en gutt han er! For en spiller han er! Hvilken kveld for ham! Dette var veldig flott, utbrøt Jürgen Klopp da han ble bedt om å beskrive Phillips sin innsats i Budapest umiddelbart etter kampslutt.

Om Phillips var nervøs før Champions League-debuten, så viste han det i alle fall ikke. I tospann med Ozan Kabak leverte han solid stopperspill gjennom hele matchen, Litt av en forvandling for en spiller som i september var nær ved å forlate Liverpool, da flere klubber i Championship var ute etter hans tjenester. Nå kan Lacashire-gutten istedet, som kanskje Liverpools viktigste forsvarspiller akkurat nå, se frem til to kvartfinaler i Champions League i begynnelsen av april.

– Han viser en utrolig konsentrasjonsevne uke ut og uke inn. Helt siden han begynte å spille for oss har han vært helt utrolig. Han gjør de riktige tingene til riktig tidspunkt, er den rosende omtalen fra manageren.

Kom ikke med i Champions League-troppen til gruppespillet

I høst falt valget på Rhys Williams da Liverpool-ledelsen skulle velge ut den siste midtstopperen til Champions League-troppen foran gruppespillet. Men skadene på Virgil van Dijk, Joel Matip og Joe Gomez gjorde at det ikke var tvil om at Phillips ville bli inkludert i troppen til vårens utslagsrunder.

På Puskas Arena vant han hver eneste hodeduell.

– I luften er han et monster, men dere kunne se i denne kampen at han er en god fotballspiller også. Han var veldig god, sa Jürgen Klopp etter at kvartfinaleplassen var sikret med 2-0 i returkampen og 4-0 sammenlagt over Leipzig.

I Champions League-debuten hadde Phillips 57 ballberøringer. Han gjenvant ballen ni ganger, vant fem dueller, hadde fem klareringer og tre taklinger.

– Jeg kunne ikke ha vært gladere på noens vegne enn jeg er for Nat akkurat nå. Han spilte en flott kamp, og det er ikke mange som får æren det er å spille en Champions League-kamp. Han har gjort det nå, og han spilte en veldig god kamp også. Han vant den, og han er klar for kvartfinalen. Det er veldig spesielt. For noen få år siden ville ingen ha trodd dette, og jeg er veldig glad for at han fikk oppleve dette nå, sa Klopp etter at kvartfinaleplassen var sikret.

Phillips og 20 år gamle Kabak var den åttende midstopperkombinasjonen på åtte Champions League-kamper for Liverpool denne sesongen.

Har du innspill til journalisten?
[email protected]