– Vi vet ikke om en spiller kan nå det høyeste nivået før de er 16-18 år. Michael Owen var unntaket

For Liverpools akademisjef er det å produsere førstelagsspillere det store målet.

30. apr 2021 kl 09.30Arild Skjæveland

I kveld spiller Liverpool U18 kvartfinale i FA Youth Cup på Anfield. Arsenal er motstander, og kampen vises på V Sport 2 og Viaplay kl. 20.00. De røde vant FA Youth Cup i 2019, og det er en prestisjefull turnering i England.

Akademisjef Alex Inglethorpe har mye bra å vise til etter at han kom til Liverpool i 2012, men forteller at resultater og tabeller ikke er noe han ser på.

– Jeg har ikke sett på en ligatabell for U23 eller U18 på åtte år her, og jeg skal ikke starte med det nå. Jeg er fornøyd så lenge spillerne som trener regelmessig med førstelaget gjør det det bra. Jeg liker at de har fått innhopp, eller har fått spilt litt mer enn det vi kanskje forventet denne sesongen, sier han i et intervju med The Athletic

– Vi skjønner at det ikke har vært en normal sesong. De yngre spillerne har måttet komme inn og dekke opp på grunn av skader, og det var ikke planen. Det er rollen til U18 og U23-lagene – at de skal forberede dem så godt som mulig når det øyeblikket kommer, sier han.

Inglethorpe gleder seg spesielt over Curtis Jones, som har vært involvert i 31 førstelagskamper denne sesongen.

– Det har vært fint at Curtis har spilt mer enn noen hadde trodd. Til tider har han gjort det utrolig bra. Han har ikke skuffet noen. Ingen ville ha ha spådd at de unge spillerne ville få disse mulighetene. Enten de er rundt førstelaget eller ikke, vil dette være en bra erfaring. De vil alle ha lært og tatt med seg mye.

Tidligst i 16-årsalderen

Etter Brexit kan ikke akademiet lenger hente U18-spillere fra utlandet. Det gjør at kampen om talentene i England blir tøffere enn noen gang, og at en får maksimalt ut av de unge talentfulle spillerne en har.

– Det vil endre ting, men vi har forberedt oss på det en stund. Forskjellige klubber vil merke det på ulike måter. Det vil ikke endre måten vi gjør ting på. For oss har det alltid vært et stort ønske at vi får gjennom våre egne unggutter, og rekrutteringen vår har ikke hatt hovedfokus på å hente stjerneskudd fra Europa, sier han.

UNNTAKET: Med Michael Owen visste de at han ville bli en toppspiller allerede da han var 14.

UNNTAKET: Med Michael Owen visste de at han ville bli en toppspiller allerede da han var 14.

Klubbene kan tidligst signere spillere når de er i klassen U9. Frem til det trenger de ikke å knytte seg til en bestemt klubb. Inglethorpe forteller at det tar lang tid før de kan se helt klart hvem som vil lykkes.

– Når spillerne er U9 vet du litt mer om de vil kunne bli i akademisystemet over en lenger periode med riktig ledelse og trening, men å tro at du kan se en Premier League-spiller som seksåring er feil. Det er for mange ting som kan skje mellom den alderen og når du blir 17-18 år, sier han.

– Jeg diskuterte med Steve Heighway og Nick Marshall om noen av spillerne vi har jobbet med, og hvor tidlig vi visste med 100 prosent sikkerhet at de ville bli en Premier League-spiller. Gjennomsnittet var 16, 17, 18. Det tidligste var 14, og det var kun én spiller, Michael Owen. Det gir mening, ettersom han spilte VM som 18-åring,