Aston Villa har nå bekreftet at Steven Gerrard er deres nye manager.
41-åringen hadde kontrakt med Rangers til 2024. I kontrakten han signerte i desember 2019 skal det ifølge The Telegraph og Daily Record være en klausul på mellom 2 og 3 millioner pund for å kjøpe ham fri. En kompensasjon som ikke var et problem for Villas eiere Nassef Sawiris og Wes Edens.
Villa ønsker Dean Smiths erstatter på plass før landslagspausen er over, slik at den nye manageren får en uke med sin nye tropp før kampen mot Brighton 20. november. Nå starter en ny gjenoppbyggingsjobb for Steven Gerrard.
Ikke et perfekt tidspunkt
Tidspunktet for å bytte klubb er ikke perfekt for Liverpool-legenden. Etter at han startet på jobben i 2018, ledet han Rangers til klubbens første ligatittel på ti år i fjor vår. Denne sesongen er Rangers i førersetet til å sikre en ny tittel.
Så hva vil det gjøre med Gerrards ettermæle i den blå delen av Glasgow at han drar nå? Han som fikk plakater med «Steven Gerrard: Legend in Liverpool. A god in Glasgow», etter triumfen i fjor sommer, og ord som at «det er nå to byer hvor halve befolkningen forguder Gerrard».
Noe av den begeistringen kan forsvinne om han drar før ligatittel nummer to er i boks.
RIVALER: Steven Gerrard og Brendan Rodgers da de var rivaler i Rangers og Celtic. Nå blir de rivaler igjen i Premier League.
Følger Rodgers-oppskriften
Men Steven Gerrard har nok hatt høyere ambisjoner enn å lede Rangers til ligatittel i en liga med bare to mulige vinnere. Akkurat som Liverpools tidligere manager Brendan Rodgers hadde da han forlot Celtic på vei mot treble(!) for å ta over Leicester, som da var på midten av tabellen, i februar 2019.
Michael Grant som følger skotsk fotball for The Times, mener Gerrard til Aston Villa er like perfekt som det var for Rodgers å havne i Leicester.
Han peker også på at det er flere likheter mellom Rodgers og hans tidligere kaptein, Gerrard, i hvordan de har opptrådt i Skottland – og at veien til Premier League har blitt preparert.
Rodgers gjorde aldri en-til-en-intervjuer med skotske aviser da han var der, men inviterte i perioder et utvalg av engelske aviser.
«Det handlet om at Rodgers ønsket å pusse opp profilen sin og forme fortellingen for publikummet han ønsket å nå: mulige arbeidsgivere og supportere i Premier League. Gerrard har gjort det samme ved å gi sporadiske avisintervjuer med engelske aviser, men ingen fra Skottland. For han er på det samme oppdraget», skriver Grant.
27 kamper på å redde sesongen
Et annet moment som har blitt trukket fram som noe som talte imot en overgang til Aston Villa var at de ligger på 16. plass på tabellen og bare to poeng over nedrykksplass. Men Steven Gerrard har nå 27 kamper og et overgangsvindu på seg til å redde Aston Villas sesong.
Grant påpeker også at de som mener det er et steg til siden for Gerrard å ta over Villa istedenfor å oppleve seriemesterskap, cuptitler og Champions League-kvelder på Ibrox bommer på klubbstørrelsen, og drar sammenligning til budsjettene i de to klubbene.
Dean Smith har brukt 324 millioner pund på overgangsmarkedet siden 2019. Steven Gerrard har bygd sin tropp for 30 millioner pund fra 2018, og pengene har nå nesten tatt slutt.
Rangers sliter økonomisk
Rangers er også nå i økonomisk trøbbel, og gikk 23,5 millioner pund i minus i fjor, ifølge The Athletic.
Tallene var også røde de fem siste årene, og tapene har vært på 73,8 millioner pund totalt.
Dermed trenger Rangers å sikre seg en ny tittel og en automatisk billett til gruppespillet i Champions League neste sesong. Men selv det er ikke nødvendigvis nok.
Sannsynligvis ville Gerrard også oppleve at han måtte selge spillere og kutte i lønnsbudsjettet for klubben som har mål om stabil økonomi igjen om fem år.
«En helvetes pakke å si nei til»
Selv om Steven Gerrard naturligvis vil være et navn som vil komme opp den dagen Jürgen Klopp forlater Liverpool, så må han sørge for at han ikke bare er et navn som kommer opp for den spilleren han var, men på grunn av den manageren han har blitt.
Og når verdens beste manager skal erstattes vil forventningene handle om at nestemann kan levere på samme nivå. Da må han ha bevist at han kan levere i Premier League. Og at han kan levere i en storklubb.
Se bare på Brendan Rodgers. Steget fra Swansea til Liverpool var på mange måter for stort for ham, selv om han hadde en fantastisk sesong som manager, så ble det bare nesten og det er hans ettermæle i Liverpool. Etterpå har han via Celtic og Leicester igjen blitt en manager som nevnes i eliteklassen.
Grant peker på at det i bunn og grunn bare er Arsenal, Leeds, Leicester, West Ham og nettopp Aston Villa, som har den statusen og fanbasen som er aktuelle klubber for Gerrard nå.
«Chelsea, Manchester City, Manchester United, Newcastle og Tottenham vil ikke gå for ham. Hans historie utelukker Everton, spesielt om Rafa Benitez roter det til. Gruppen som inkluderer Norwich City, Burnley, Watford, Crystal Palace, Wolverhampton Wanderers, Brentford, Brighton & Hove Albion og Southampton ville, med all mulig respekt for dem, gjøre lite eller ingen ting for å vise hva han kan gjøre med en etablert engelsk klubb med en stor og krevende fanbase. Dessuten kan de gi ham et nedrykk på CV-en», skriver han, og dermed står han igjen med de nevnte klubbene som de eneste kandidatene som også kan pynte på Gerrards CV.
«Fra utsiden tikker det mange bokser, akkurat som det gjorde med Rodgers til Leicester. Om Gerrard tar Villa inn i topp åtte med et par solide sesonger vil det være en buzz rundt ham når Klopps kontrakt etter planen går ut. Han vil da være akklimatisert og har kjempet mot de samme managerene og spillerne Liverpool må vite at han kan håndtere. Mulighetene hans til å imponere vil være langt større enn å vinne to eller tre Premiership-titler på rad eller vare til februar eller mars i Europa».
Steven Gerrard har vist at han er lojal hele karrieren, og det var nok ikke enkelt å forlate supporterne i Rangers, men som Grant påpeker:
«Villa er en stor, respektert, stabil klubb med penger og åpenbart rom for forbedring. Det er 90 minutters kjøretur fra hans hjem. For en mann som ser seg selv tilbake i England vil det være en helvetes pakke å si nei til».
Liverpools tidligere Managing Director Christian Purslow til høyre need, signerer en avtale med Standard Chartereds John Peace, mens Fernando Torres, Rafael Benitez og Steven Gerrard følger med. Nå har Purslow fått Gerrards signatur på en ny kontrakt.
Kreves springbrett?
Paul Forsyth skriver i The Times at Rangers naturligvis visste at spekulasjoner om klubbytte ville komme opp med signeringen av Gerrard.
Etter at han ble koblet til Everton og Newcastle, ble det seriøst med Aston Villa.
«Villa er ut tvil den beste muligheten til nå. De er ikke en av gigantene i engelsk fotball, og konkurrerer derfor ikke om elitemanagerene, men de er store nok til å vekke Gerrards interesse, kanskje den største han kunne håpe på, på en karrierevei som han håper vil ta ham tilbake til Anfield», skriver Forsyth.
Han mener dessuten det er oppsiktsvekkende at Gerrard så ofte nevnes i sammenheng med jobber i Premier League, etter å ha vunnet bare ett trofé av potensielt ni i hans tid i Skottland.
«Men Gerrard er Gerrard, en supertjerne med mer storkamperfaring enn noen av hans verdige kandidater. Og han har en venn og beundrer i Christian Purslow, Villa-sjefen, som han jobbet med i Liverpool. Det hevdes at Purslow også hadde Gerrard som kandidat til å ta over for Dean Smith for nesten to år siden.»
«Selv om Gerrard ikke vil innrømme det, er det å returnere til Liverpool drømmen. Å erstatte Jürgen Klopp som deres manager er målet. Det kan være lettere for ham og Anfield-klubben å rettferdiggjøre det hvis han har bevist i en annen Premier League-klubb. For mange er gapet mellom skotsk og engelsk fotball slik at det kreves et springbrett. Og hvis man tenker realistisk på det, vil han få sjansen til å lede en større klubb med mer potensial enn Aston Villa? Sannsynligvis ikke, men det gjør likevel ikke beslutningen lett.»
Kunne tatt direkteruten?
«Det kan være at Gerrards beste sjanse til å lande en Liverpool-jobb er å vente på den direkteruten. Alle andre managere ville trenge noen steg på veien, men Gerrard er ikke som andre managere», skrev han dagen før Villa-jobben ble offentliggjort.
«De ba ikke Cruyff jobbe seg veien opp æresdivisjon for han tok over sitt elskede Ajax, Zidane måtte heller ikke bevise noe før han returnerte til Real Madrid. I en tid der alle feilsteg blir forstørret ut av alle proporsjoner, om det er i sport, poltikk eller businessverden, er noen ganger det fornuftige å holde seg tilbake og la andre utelukke seg selv. Det vil være noe Gerrard tenker på når han veier alternativene. Er det mer å tape enn å vinne ved å gå til en annen klubb? Uansett hva han velger, kan det skape eller ødelegge karrieren som manager.»
Luke Edwards i The Telegraph er soleklar på at Gerrard må forlate Rangers for å bevise at han er en elitemanager, og han mener Aston Villa er perfekt for ham.
«Om Gerrard ønsker å lede Liverpool en dag, vil han ha større sjanse ved å ha suksess i Villa enn å vinne en kamp mellom to lag i Skottland», skriver han.
Dårlig sammenligning med Solskjær
Han drar også en sammenligning med Ole Gunnar Solskjær.
«Det rådende synet på skotske Premiership er at nivået ikke er bedre enn Championship i England, og at det å gjøre Gerrard til Liverpool-manager ikke vil være mer fornuftig enn å utnevne Ole Gunnar Solskjær til Manchester United-manager.
Det er urettferdig. Solskjær rykket ned med Cardiff City og klarte ikke å rykke opp igjen fra Championship. Gerrard har snudd ting rundt i Rangers og vant serien for første gang på 10 år.»
«Det vil være fristende å bli der han er, og vente på at Jürgen Klopp drar før han kommer tilbake til England, og det er ikke noe som tyder på at han ikke er fornøyd på Ibrox. Han har revitalisert og gitt energi til en klubb som hadde mistet seg selv, og han satte en stopper for Celtics hegemoni på veien. Det er fortsatt utfordringer, og ikke minst det å få Rangers inn i utslagsrunden av Champions League. Gerrard kan finne ut at det er mer tiltalende å bli enn å overta en engelsk klubb på midten av tabellen, som til tross for formuen til eierne, aldri vil ha de samme ressursene som en toppklubb i Premier League», skriver Edwards.
Det virker som Gerrard tar med seg trenerteamet fra Rangers. Dermed får Gary McAllister sitt andre opphold som assistent i Villa, han hadde den jobben også under Gerard Houllier i 2010. Michael Beale, som hadde fremtreende roller på Liverpools akademi tidligere, er en annen som forventes å fortsette i trenerteamet.
Om Gerrard blir Aston Villa-manager er det ventet at han tar med seg trenerteamet fra Rangers. Dermed kan Gary McAllister få sitt andre opphold som assistent i Villa, han hadde den jobben også under Gerard Houllier i 2010. Michael Beale, som hadde fremtreende roller på Liverpools akademi tidligere, er en annen som forventes å fortsette i trenerteamet.