Sammenlignes med Torres og bøtter inn mål på akademiet - blir han den neste til å få gjennombruddet?

Da Alex Inglethorpe ble spurt om det var en spesiell spiller Liverpool-supportere burde bite seg merke i for et snaut år siden kom han noe nølende med et navn.  

– Ok, jeg skal gi dere et navn. Layton Stewart - se opp for ham. Han kan bli hva enn han ønsker å bli. 

Når man leser om Layton Stewart er det spesielt én sesong som nevnes ofte - da han scoret utrolige 56 mål på en sesong for U18-laget. 

Storscoreren har vært i akademiet siden han var syv, og har gjort akkurat det samme på alle alderstrinnene han har vært gjennom - nemlig å score mål. 

I hans første hele sesong for U18-laget fant han veien til nettmaskene tolv ganger på tross av en ankelskade og at korona-pandemien sørget for avlysning av sesongen. Denne sesongen står han allerede med 13 mål, og et medfølgende imponerende snitt på over ett mål per kamp. 

– Hvis jeg ikke scorer mål snakker jeg ikke med foreldrene mine på noen dager og surmuler. Som spiss ønsker jeg alltid å tegne meg på scoringslisten. Så lenge jeg scorer mål er jeg blid, uttalte 18-åringen til Liverpools hjemmeside etter forrige sesong. 

Komplett målscorer

Og det er først og fremst hans evne til å score mål som har gjort han bemerket på akademiet. 

Av de 30 målene hans i ungdomskamper i cup og liga de siste to sesongene har 23 kommet med hans foretrukne høyre fot. Av de syv siste har fem kommet med venstre fot og to kommet med hodet. 

Stewart scorer alle mulige mål. Repertoaret inneholder blant annet velplasserte skudd med bredsiden, frekke chipper over utrusende målvakter og kontante skudd med vristen.

Han viste også at han ikke er redd for å improvisere da han i sluttminuttene i en vanskelig kamp mot Stoke ble matchvinner etter en nydelig lobb.

Får råd fra legender

Målene har ført til sammenligninger med de tidligere lokale akademiproduktene Robbie Fowler og Michael Owen. Stewart har høstet lærdom fra begge de to. 

– Jeg ser alltid på de to (Fowler og Owen) på YouTube fordi de ligner meg. De er alltid i nærheten av målet, værer alltid muligheter rundt forsvarere og prøver å komme i boksen og score «tap-ins». 

– Jeg har snakket med Fowler to ganger og han snakker om å komme seg i nærheten av målet og at de enkle målene er like viktige som de vanskelige. Michael Owen har fortalt meg hva jeg bør gjøre for å slå gjennom på førstelaget. 

– Å høre det fra legendene selv er nyttig, og for en spiller som meg ser jeg opp til dem og ønsker å bli like god eller bedre enn dem, forteller scouseren. 

Bare to av hans 30 mål de to siste sesongene har kommet på hodet. Liverpool-legenden Steve Heighway og akademidirektør Alex Inglethorpe har hatt individuelle økter med unggutten for å forbedre den delen av spillet hans, og allerede denne sesongen har man sett at teknikken har blitt bedre. 

Et høyere hopp og bedre svev gjør at han i større grad får gode muligheter med hodet. Så langt har det bare resultert i ett mål, men bare marginer har hindret enda flere. 

«Torres-steg»

Det er spesielt steget til Stewart som fremprovoserer sammenligninger med Fernando Torres, som trollbandt Liverpool-supportere med sine forestillinger fra 2007 til 2011. 

I likhet med spanjolen har Liverpools unge scouser med sine lange steg en unik evne til å komme seg foran stoppere selv om det ikke ser ut som om det går spesielt fort. 

Han har også mestret kunsten i å ligge på stoppernes blindside og slå til akkurat på det rette tidspunktet. Han har flere ganger skapt muligheter etter å ha snappet ballen foran motstanderne. Til sammenligning kan man tenke seg et av Torres legendariske mål i Liverpool-trøya, da han snappet ballen foran nesa på Nemanja Vidic og kontrollert satte ballen i hjørnet.  

Da The Athletics Liverpool-journalist Caoimhe O'Neill spurte personer i akademisystemet om Stewart var Fernando Torres navnet som oftest dukket opp. 

Det neste steget

I motsetning til Curtis Jones har lederne i akademiet ønsket å holde Stewart litt i tauene. Jones var tidlig fysisk utviklet og kunne derfor ta stegene oppover i systemet raskt i ung alder. 

Med Stewart har man ønsket at han skal spille på et litt for lavt nivå og opprettholde selvtilliten ved å jevnlig finne veien til nettmaskene heller enn å forhaste seg med å sette han opp mot bedre motstandere. Man ønsker å bevare «frekkheten» og selvtilliten foran mål.

De naturlige neste stegene for den 18-årige storscoreren er å etablere seg på reservelaget og å trene fast med førstelaget. Han har fått 350 minutter på Liverpool U23 så langt, uten å få nettkjenning.

Han viste forrige sesong at han ikke har problemer med å levere også mot eldre spillere. Da Liverpool møtte Accrington Stanleys seniorlag i EFL Trophy reduserte han med en kontant avslutning med den svake foten omsluttet av to Accrington-forsvarere. (Kan ses etter 1:38 i videoen under)

Etter Curtis Jones gjennombrudd har Liverpool en «local lad» både i det bakre og midtre leddet. 

Dersom Layton Stewart fortsetter utviklingen kan Liverpool få en scouser i alle ledd, og Klopp vil være et steg nærmere å oppleve drømmen om et lag fullt med scousere. 

Med et bankende rødt hjerte og en umettelig sult etter å bli bedre er det ingen grunn til at akademiets storscorer ikke kan ta steget til førstelaget.

Kilder: Goal, The Athletic, Liverpool Echo, Liverpoolfc.com