I Manchester har man ventet på denne dagen i tre år
På papiret ser helgens kamp mot Liverpool relativt betydningsløs ut for Manchester United, men det er en motivasjonsfaktor som ikke må undervurderes.
Kampene mot Liverpool på Old Trafford er tradisjonelt de største kampene i sesongen for Manchester Uniteds supportere. Men når møtet med erkerivalen kommer inneklemt mellom to semifinaler i Europa League mot AS Roma, samtidig som Manchester-klubben ligger på en tilsynelatende trygg andreplass i Premier League, kan man bli forledet til å tro at søndagens batalje ikke har all verdens betydning for Ole Gunnar Solskjærs mannskap.
Noen få linjer på Manchester Uniteds offisielle nettside i dag viser imidlertid at de som tenker i de baner tar grundig feil. På Old Trafford har man nemlig ventet i tre år på denne dagen, og på den offisielle nettsiden nøler man ikke med å kalle uken for sesong-definerende.
Manchester United har nemlig ikke endt foran Liverpool på Premier League-tabellen siden 2017/18-sesongen. Det er virkelig noe som har plaget den røde delen av Manchester. Dersom United tar poeng i søndagens kamp har ikke Liverpool lenger noen sjanse til å enda foran United på tabellen denne sesongen.
– Roma i Europa League blir en tøff kamp, og så møter vi Liverpool på Old Trafford. Dette er en viktig uke, slår United-kaptein Harry Maguire fast.
LIGAMESTERE: Scener som dette har plaget den røde delen av Manchester de siste par årene.
Liverpool-seier vil holde liv i den matematiske muligheten minst en uke til
Manchester United har 67 poeng når det gjenstår fem kamper å spille, mot Liverpools 54. En seier for vertene vil føre United opp i 70 poeng, og dermed er det matematisk umulig for Liverpool å ta igjen Manchester-klubben, da det etter kampen kun vil være tolv poeng å spille om.
Ender søndagens kamp uavgjort vil United ha 68 poeng, mot Liverpools 55, så det er kun Liverpool-seier på søndag som holder liv i det matematiske håpet om at Liverpool fortsatt kan ende foran United på tabellen også denne sesongen. Da vil avstanden mellom lagene være ti poeng med tolv poeng igjen å spille om.
Det ligger altså an til å bli første gang siden 2017/18 at Manchester United kommer foran Liverpool på tabellen. Den gangen kom Manchester United på andreplass med 81 poeng, mens Liverpool fulgte på fjerdeplass, seks poeng bak.
Året etter var rollene snudd om, og vel så det. Liverpool kom på andreplass, og med hele 97 poeng havnet de røde bare ett poeng bak ligamester Manchester City. United havnet helt nede på sjetteplass, med 66 poeng.
I fjor tiltok bare smerten i styrke i United-leiren, da Liverpool ble ligamestere med 99 poeng. Avstanden ned til United på tredjeplass var på utrolige 33 poeng, da de røde djevlene sanket 66 poeng for andre sesongen på rad.
United har altså plukket flere poeng med fem kamper igjen å spille denne sesongen enn de har noen av de to foregående årene. Samtidig må Liverpool vinne fire av sine fem gjenstående kamper om de skal karre seg opp på samme poengsum som United oppnådde i disse sesongene. Da hadde det i alle fall passet godt å starte med å ta den første seieren på søndag, slik at man samtidig holder liv i den matematiske muligheten for å havne foran United på tabellen i minst en uke til.
Liverpool spiller borte mot Manchester United søndag kl. 17.30, og kampen blir sendt både på TV 2 Sport Premium og TV2 Sumo.