Fikk drømmen knust av Chelsea – nå er han West Hams mest verdifulle spiller
23-åringen lever endelig opp til sitt potensial, etter å ha fått drømmen knust som tenåring.
Declan Rice har blitt en av David Moyes mest trofaste spillere. Rice er en populær karakter på både banen og i garderoben, men som 14-åring fikk han drømmen sin knust.
Frigitt fra Chelsea
Rice sluttet seg til Chelseas akademi som syvåring i 2006. Da han var 14 år kom en telefon til faren, Sean Rice, der han fikk beskjed om at sønnen ikke nådde de høye standardene til Chelsea og at han derfor var frigitt fra akademiet. Rice var sønderknust – Chelsea-kaptein på den tiden, John Terry, ringte den unge tenåringen og trøstet ham i 45 minutter.
Talentet hans var godt kjent i London, og flere klubber sto klare til å plukke ham opp. Han trente med Fulham og Tottenham, men valget hans falt på West Ham. I West Ham er de klare på at noen i Chelsea tok en elendig avgjørelse.
– Den eneste forklaringen jeg kan se for meg er at Chelsea syntes han var for liten, sa tidligere akademisjef i West Ham, Tony Carr, til The Athletic i desember.
Tenåringen spilte som midtstopper på den tiden, og hadde stor konkurranse fra Reece Oxford i samme situasjon, som ble vurdert som et større talent. Da lagkameratene ble tilbudt proffkontrakter før ham, forventet han å bli knust nok en gang. Men et år etter at han kom til klubben, skrev han under på sin første proffkontrakt.
West Ham-debuten
Som 17-åring ble han kaptein for West Hams U23-lag. Som 18-åring fikk han sin førstelagsdebut av Slaven Bilic, da han kom inn som innbytter i det 91. minuttet og erstattet Edimilson Fernandes. Bilic var stor fan av Rice.
– Declan var seriøst for alderen sin og du måtte bare fortelle han noe én gang. Andre spillere trenger å høre det fire ganger og de skjønner det likevel ikke. Jeg husker at han kom til kontoret mitt etter Burnley-kampen og han kalte med «Slav». Selv Mark Noble kaller meg «boss» eller «gaffer» (sjef) så da Declan Rice sa «Slav» ble jeg streng i fjeset, selv om jeg visste det ikke var vondt ment. Jeg sa «Kalte du meg Slav?» og han frøs helt, og begynte å beklage. Så bare lo jeg. Det er mitt favoritt-øyeblikk med Declan, fortalte Bilic til the Athletic for to år siden.
Han ble snart fast inventar på West Hams midtbane, og i 2019/20-sesongen spilte han 40 kamper for the Hammers. Så langt denne sesongen har han spilt 34 kamper i alle turneringer, og bare gått glipp av én ligakamp. Han har scoret fire mål og notert fire målgivende pasninger. 23-åringen er visekaptein, bak sin gode venn Mark Noble.
LAGKAMERATER: Trent Alexander-Arnold og Declan Rice er lagkamerater på landslaget til England.
Rice har også blitt en veldig populær spiller for England. I februar 2019 valgte han England over Irland, som han hadde spilt tre førstelagskamper for og representert på U16 og opp til U21-nivå. Rice spilte blant annet i samtlige av Englands syv kamper i EM 2020 – som ble spilt sommeren 2021. I finalen mot Italia ble han byttet ut etter 74 minutter, da Liverpool-kaptein Jordan Henderson kom inn. Italienerne skal ha forundret og fornøyd med å se Rice forlate banen – de mente han hadde vært Englands beste.
– Vil være atletisk
Rice spilte defensiv midtbane for Chelsea, og det var først i West Ham han ble flyttet bak til midtstopperplass, rett og slett fordi West Ham hadde mangel på stoppere. Tidligere West Ham-forsvarer Matt Upson ble en mentor, og hver tirsdag og torsdag etter trening gikk de gjennom videoklipp og Upson ga tips om hva unggutten måtte jobbe med.
– Etterhvert som jeg har utviklet meg og blitt høyere, sterkere og bedre med ballen har jeg flyttet opp til midtbanen – jeg har bygget opp selvtilliten til å spille der. Det er der jeg føler jeg påvirker kampen mest, sa Rice etter tapet mot Manchester City i november.
Rice har selv sagt at han anser seg selv som en boks-til-boks-midtbanespiller, og kalte Graeme Souness sin kommentar om at han burde flyttes tilbake til midtstopper som «tullball».
– Jeg føler at jeg har for mange strenger å spille på til å spille i forsvaret. Jeg vil være progressiv og atletisk. Jeg føler jeg kan gjøre det på midtbanen, sa Rice.
Rice mot Liverpool
Rice signerte en ny langtidskontrakt med West Ham i desember 2018 som går ut sommeren 2024. Lag som Manchester City, Manchester United og Chelsea skal alle ha snust på spilleren som David Moyes hevder er verdt minst 100 millioner pund. I skrivende stund verdsetter Transfermarkt.com han til 75 millioner euro – ca 62 millioner pund, som gjør ham til Moyes sin mest verdifulle eiendel.
Bilic mener Rice burde bli værende og fortsette å utvikle seg i West Ham – og enn så lenge følger han Bilic sitt råd. Likevel spørs det hvor lenge han blir værende i West Ham, før han prøver lykken i en «større» klubb. Potensialet er det i hvert fall ingenting å si på.
– Jeg mener at Declan Rice er den beste spilleren i Premier League, og han kommer bare til å bli bedre og bedre, sa Glenn Hoddle i et intervju med TalkSport i november. Hoddle sa forøvrig i samme intervju at det er Manchester Citys Phil Foden som har potensiale til å bli den beste spilleren i verden.
På lørdag kveld er Rice Liverpool sitt problem. Det blir hans niende møte med de rødkledde, og selv om det gikk West Hams vei forrige gang, er det langt ifra normalen. På de åtte kampene har West Ham bare vunnet den ene gangen – seks kamper har endt med Liverpool-seier. Rice har registrert én målgivende pasning, den kom i 3-2-tapet på Anfield i februar 2020.