– Benfica er en fantastisk klubb, men jeg krysser fingrene for at Liverpool klarer dette
Den tidligere Benfica-spilleren Azar Karadas har et stort bankende hjerte for Liverpool.
Fotballnomaden Azar Karadas har et stort rødt hjerte som banker for Liverpool. En klubb han prøvespilte for som 19-åring. Mannen fra Nordfjordeid er i dag hovedtrener for Brann 2, men har smakt på det meste som fotball-Europa har å by på.
Han begynte seniorkarrieren hos Brann i 1999, før ferden gikk videre til Rosenborg, Benfica, Portsmouth, Kaiserslautern, Brann for andre gang, Kasimpasa, Sogndal, og Brann for tredje og siste gang. 41-åringen står bokført med 10 landskamper og ett mål for Norge.
Karadas legger ikke skjul på at han er Liverpool-supporter, og selv om han har et godt øye til portugisiske Benfica, som han spilte for i 2004/05-sesongen, så krysser han fingrene for at det blir Liverpool som går videre til semifinalen i Champions League. Tirsdag kveld spilles den første kvartfinalen mellom lagene, på Estadio da Luz i Lisboa.
– Jeg har alltid vært Liverpool-fan, forteller Karadas til Liverpool.no.
Var på prøvespill i Liverpool i 2000
Som ung Brann-spiller var han selv på prøvespill i Liverpool i 2000, da Gerard Houllier var manager i Anfield-klubben.
– Jeg trente med førstelaget til Liverpool i en uke. Det var en fantastisk opplevelse. Det var en nervøs gutt som dukket opp på Melwood for å trene med heltene sine, minnes Karadas.
Han var 19 år den gangen. Treningsoppholdet kom i stand fordi Azars trener i Brann på den tiden, Teitur Thordarson, var god venn av Houllier etter islendingens spillerkarriere i Frankrike.
– Det var en uke for å få føle litt på hvor nivået lå. Det var aldri snakk om noe mer enn det. Det var aldri snakk om at Liverpool ville signere meg.
– Det var imidlertid artig å oppleve Liverpool på innsiden. Jeg husker at det var Emile Heskey som hentet meg på hotellet og kjørte meg på trening hver dag.
Vant den portugisiske ligaen med Benfica
Etter et par år i Rosenborg ble Karadas kjøpt av Benfica som 23-åring 2004.
TRENER FOR BRANN 2: Azar Karadas vant den portugisiske ligaen med Benfica i 2005. Fem år tidligere var han på prøvespill hos favorittklubben Liverpool.
– Det var an fantastisk opplevelse å vinne seriegull med Benfica i 2004/05-sesongen. Det var Giovanni Trappatoni som hentet meg til Lisboa-klubben, og ga meg sjansen. Han satset på meg, og jeg fikk spille mye den sesongen.
Benfica vant sitt første seriemesterskap på elleve år, og Karadas gjorde fire mål på 27 kamper for den portugisiske hovedstadsklubben.
– Benfica er en enorm klubb, og jeg har fantastiske minner derfra. Jeg fikk spille på et storslått stadion, og det var en uforglemmelig tid. Jeg har bare gode minner fra Benifca, sier Karadas til Liverpool.no.
Eventyret i Portugal ble imidlertid kortvarig, selv om Karadas var Benfica-spiller helt frem til han gikk tilbake til Brann i 2007. Trappatoni forsvant nemlig etter Karadas sin første sesong i klubben, og inn kom Ronald Koeman, som valgte å satse på andre spillere. Det betød to sesonger på utlån for Karadas. Først hos Portsmouth i Premier League i 2005/06 og deretter i Kaiserslautern i Tyskland i 2006/07.
– Jeg var med på to sommeroppkjøringer til med Benfica, men Koeman var ærlig med meg at jeg ikke ville få mye spilletid, så jeg syntes det var bedre å bli lånt ut og spille fast, sier Brann-treneren.
Spilte mot Liverpool i 2006
Portsmouth spilte tre kamper mot Liverpool den sesongen Karadas var på Fratton Park, og Liverpool vant alle tre. 3-0 på Anfield i Premier League i november, 2-1 på Fratton Park i FA-cupen i januar og 3-1 på Fratton Park i Premier League i mai. Mannen fra Nordfjordeid kom på banen kun i FA-cupkampen, hvor han spilte de siste 24 minuttene i en kamp hvor John Arne Riise ble matchvinner.
Samme sesong spilte Benfica mot Liverpool i den første utslagsrunden i Champions League, og danket den regjerende mesteren ut av turneringen ved å vinne 1-0 på Estadio da Luz og deretter 2-0 på Anfield. En stor skuffelse for Rafael Benitez sitt mannskap den gangen, etter triumfen i Istanbul et snaut år tidligere.
Den første av disse to kampene huskes best for den stygge øyeskaden som Momo Sissoko fikk ti minutter før pause, og som på mange måter ødela Liverpool-karrieren til midtbanespilleren.
Advarer mot stjerneskuddet Darwin Nunez
Karadas forteller til Liverpool.no at han fortsatt har et godt øye til Benfica, selv om han på ingen måte er tett på den portugisiske klubben.
– Stjerneskuddet Darwin Nunez er en spiller som Liverpool må se opp for. Han har scoret mange mål, og er veldig god i boksen. Han vil være en trussel for Liverpool-forsvaret. Han er lagets store stjerne, og klubbens største salgsobjekt. Det er umulig å si hvor lenge klubben får beholde ham, sier Brann-treneren.
EN MANN Å SE OPP FOR: Darwin Nunez har scoret på bestilling for Benfica denne sesongen.
Han påpeker at den portugisiske ligaen alltid har vært en selgende liga.
– Storklubbene får alltid frem nye unge stjerner, som de selger videre til storklubbene i Europa.
Ellers påpeker Karadas at Benfica har en sterk sentrallinje, der de tidligere Premier League-stjernene Nicolas Otamendi (Manchester City) og Jan Verthongen (Tottenham) utgjør midtforsvaret.
– Både Otamendi og Verthongen kjenner godt til Liverpool, og holder et høyt nivå. Benfica har også en god keeper. De har imidlertid skuffet litt i hjemlig serie denne sesongen, hvor de ligger på tredjeplass, langt bak Porto og Sporting Lisboa. Supporterne er ikke helt fornøyd med sine helter for tiden.
– Liverpool skal uansett være et mye bedre lag enn Benfica, og selv om det ikke blir enkelt, så både håper og tror jeg at Liverpool tar seg til semifinalen, sier Karadas.
– Det vil overraske meg stort om Liverpool ikke tar seg videre, men kampene skal selvsagt spilles først.
Imponert over Matip
Karadas trekker frem Joel Matip som sesongens store positive overraskelse i Liverpool.
– Liverpool har et sterkt kollektiv, satt sammen av mange sterke enkeltspillere. Matip går litt under radaren. Jeg mener han har hatt sin beste sesong i Liverpool, men får ikke de samme overskriftene som stjerner som Trent Alexander-Arnold, Virgil van Dijk og gutta på topp.
Brann-treneren tror på to underholdende oppgjør mellom Liverpool og Benfica.
– Benfica er et offensivt lag. Det ligger i blodet deres å spille offensiv fotball. Det tror jeg passer Liverpool godt. Samtidig har Liverpool et ekstremt kampprogram i april, som kan tale til fordel for Benfica. Men uansett har Liverpool et solid favorittstempel foran disse to kampene.
Benfica har sju spillere som risikerer å stå over returen
Dette er laget som Benfica stilte med i forrige Champions League-kamp: Vlachodimos; Gilberto, Otamendi, Vertonghen, Grimaldo; Weigl, Taarabt; Everton, Gonçalo Ramos, Rafa Silva; Darwin Núñez.
KAPTEIN: Den tidligere Manchester City-stopperen Nicolas Otamendi bærer kapteinsbindet i Benfica.
Hele sju Benfica-spillere vil måtte stå over returkampen mot Liverpool dersom de får gult kort i den første kampen: Grimaldo, João Mário, Otamendi, Gonçalo Ramos, Rafa Silva, Weigl og Yaremchuk.
Til sammenligning har Liverpool bare Diogo Jota og Sadio Mané som står i fare for å gjøre det samme.
– Jeg vet folk vil si at vi er favoritter, men jeg har vært med på dette for lenge til å gå i slike feller. Jeg har stor respekt for Benfica. De er en enorm klubb. Jeg har flere med Porto-tilknytning i min trenerstab, så for dem vil dette føles litt som et oppgjør mot erkerivalen, sa Jürgen Klopp nylig.
Benfica-direktør Luisao har ikke glemt hva som skjedde i 2006.
– I 2006 møtte vi Liverpool og de var regjerende Champions League-mestere, men vi gikk videre. Liverpool har et veldig sterkt lag. De har spillere på et veldig høyt nivå i forsvaret, men de er sterkest i angrep, uttaler han foran kampen tirsdag.