Så mye bedre har Sadio Mané vært etter Afrikamesterskapet enn Mohamed Salah
Etter at Senegal slo Egypt i finalen i Afrikamesterskapet har formen til Sadio Mané og Mohamed Salah pekt i hver sin retning.
Da Sadio Mané ble matchvinner for Liverpool mot Aston Villa tirsdag kveld, gjorde han sitt femtende ligamål for sesongen. Dermed ble Liverpool bare det andre laget i Premier League-historien til å ha tre spillere som har scoret 15 ligamål eller mer i en enkelt sesong. Mané og Diogo Jota står nå med 15 mål hver, med to kamper igjen å spille, mens Premier Leagues toppscorer, Mohamed Salah, har 22 mål.
Bare Manchester City da de lyseblå vant ligaen i 2013/14 kan vise til noe lignende, da trioen Yaya Toure, Sergio Aguero og Edin Dzeko gjorde 15 mål eller flere.
Suksess med landslaget = suksess med klubblaget
Det er kke tvil om at utfallet av Afrikamesterskapet, og også den afrikanske VM-kvalifiseringen, har påvirket Liverpools to afrikanske toppscorere veldig. Mané avgjorde som kjent finalen i Afrikamesterskapet til Senegals fordel på straffespark-konkurranse mot Salahs Egypt, og frarøvet også Salah VM-billetten i playoff-kampen mellom de to nasjonene.
Før Afrikamesterskapet gjorde Salah 23 mål, og noterte seg for ni målgivende, på 26 kamper. Etter finaletapet for Senegal har han bare gjort sju mål og slått seks målgivende på 21 kamper. Egypteren har scoret bare to ganger på sine 13 siste kamper, og hadde dessverre heller ikke noe godt innhopp fra benken på Villa Park.
Mens Salah har fått en formdupp etter finaletapet, har Mané fått en tilsvarende oppsving etter finaleseieren i Kamerun, påpeker The Athletic. Før mesterskapet gjorde han ti mål på 26 kamper, mens han etter finaletriumfen har gjort tolv mål på 22 kamper.
– Det var forresten et veldig bra mål, spøkte Mané da han og Jordan Henderson ble intervjuet av Sky Sports etter 2-1-seieren på Villa Park.
Det er ikke tvil om at selvtilliten til senegaleseren har vokst betydelig etter at han ble Afrikamester.
Det er bare to sesonger siden et dramatisk seiersmål fra Mané på Villa Park hjalp Liverpool på veien til sitt første ligatrofé på 30 år, og i går kveld gjorde han det igjen. Bare litt tidligere i kampen.
– Sadio er en maskin. Han har en brutal fysikk. Det er en blanding av teknikk, vilje og fysisk styrke. Det var et topp mål. Fantastisk. Han er en verdensklassespiller, kommenterte Liverpool-manager Jürgen Klopp etter kampen.
Viktige scoringer
Scoringsformen til Mané kan man ikke si noe på, men målene han gjør har også vist seg å være svært viktige.
I tillegg til at han ble matchvinner på Villa Park gjorde han også vinnermålet mot West Ham i ligaen i begynnelsen av mars. Utligningsmålet mot Manchester City i 2-2-kampen på Etihad var også svært viktig, og det var også de to scoringene hans som bidro til at Liverpool vant semifinalen i FA-cupen mot samme motstander på Wembley.
Mané scoret også borte mot Benfica i kvartfinalen i Champions League, og nettet også i begge semifinalene mot Villarreal.
Sengaleseren har vist seg som en svært allsidig angriper. Han spilte ute til høyre da han kom til Liverpool i 2016. Så ble han flyttet over på venstre for å gjøre plass til Mohamed Salah, og etter at Luis Diaz kom til klubben i januar er han blitt benyttet med hell som midtspiss.
Mané er nå oppe på 14. plass på listen over Liverpools mestscorende spillere gjennom tidene, med sine 119 mål. Dermed er han foran en legende som Ian St John.
Med 22 mål totalt denne sesongen er senegaleseren bare to mål bak Salah om vi tar bort scoringer på straffespark.
Liverpool har planer om å holde nye samtaler med Mané om en kontraktsforlengelse etter sesongslutt, da senegaleseren i likhet med Salah nå snart går inn i det siste året av kontrakten med Anfield-klubben.
– Sadio spiller alltid utrolig bra. Han gjør en enorm jobb for laget uten ball, og han sørger for at vi vinner tilbake ballen høyt i banen, i tillegg til de kvalitetene han har i feltet, sa lagkaptein Jordan Henderson om sin lagkamerat etter seieren på Villa Park.
Som nybakt Afrikamester og ligacupvinner vil Mané utvilsomt være en kandidat til Ballon d'or dersom Liverpool klarer å raske med seg et par gjeve trofeer til denne våren.