Så skulle han endelig få den permanente overgangen han har ventet på. Mandag ble det kjent at Nat Phillips selges fra Liverpool til West Bromwich i Championship for tre millioner pund, en avtale alle parter bør være fornøyde med. Liverpool fordi de får en god slant penger for en 28-åring med ett år igjen av kontrakten, West Bromwich fordi de får en av ligaens beste midtstoppere, og Phillips, fordi han endelig kommer til en klubb der han kan spille fast.
Over fire år har gått siden han gjorde det for Liverpool, i sesonginnspurten i 2020/21-sesongen, i tospann med Rhys Williams. De to heltene sørget for at et lag i skadekrise på nærmest mirakuløst vis reddet sesongen, ble nummer tre og sikret Champions League-spill.
Vente bort Zlatan
Bildet av stopperduoen med hvert sitt kutt i panna i sesongavslutningen på Anfield har nærmest blitt ikonisk. Uansett hvor lite spilletid de har fått for de røde siden den våren, vil de alltid ha med seg de minnene. Phillips og Williams fikk hver sin takkemelding av Jürgen Klopp da finaleplassen i Champions League ble sikret ett år senere, for manageren visste at det aldri ville vært mulig uten innsatsen til de to.
Det er lenge siden nå, og Phillips har vært tålmodig. En rålekker Cruyff-vending som rundlurte Zlatan Ibrahimovic på San Siro i Champions League høsten 2021 er omtrent beholdningen som Liverpool-spiller de siste fire årene. «Boltons Baresi» har nok hatt det greit med ukelønnen han fikk med femårskontrakten han signerte sommeren 2021, men han har lenge vært tydelig på at tiden er inne for å komme seg bort.
Nå får han sjansen, i en liga der han har vist at han tar nivået. Først bidro han til at Bournemouth rykket opp våren 2022. Så leverte han solide prestasjoner for Cardiff sesongen etterpå. I vår var han en helt sentral brikke da Derby reddet plassen i en «great escape». Nå skal han spille for et topplag, og drømmen er nok å returnere til Premier League, der han har spilt 19 kamper - men ingen siden 12. november 2022.
Forsvinner en etter en
Mens Phillips har fått mye spilletid på nest øverste nivå i England på diverse utlån, har det blitt lite for hans tidligere makker Williams. Han er fire år yngre enn Phillips og har fortsatt fremtiden foran seg, men det blir fort på nivå tre eller nivå fire dersom han får sin permanente overgang fra klubben i sommer.
24-åringen kommer trolig til å bli solgt, i likhet med en rekke andre helter vi har fått de siste årene. Spillerne som alltid er der når du trenger dem, og som mange ganger har vist sin verdi for troppen.
Caoimhin Kelleher er allerede borte. Jarell Quansah skal til Bayer Leverkusen. Harvey Elliott ser ut til å dra. Av tidligere akademispillere kan det også se ut som Tyler Morton forsvinner, mens Ben Doak også kan være til salgs.
Sånn har det blitt, og sånn må det nok også være for en klubb som har ambisjoner om å dominere både i England og i Europa. Det er trist å se hardtarbeidende helter dra, men til syvende og sist er det til det beste for alle parter. På et eller annet tidspunkt er det ikke lenger nok å være «stallspiller» for Liverpool, selv om man får noen trofeer og store opplevelser som belønning. Og klubben kan «cashe inn».
Salg av disse spillerne, til og med de tre millionene man får for Phillips, er med på å finansiere kjøp av de nye stjernene som skal gi laget et løft. Så vi kan takke dem for mer enn bare det de gjorde ute på banen.
For Nat Phillips sin del var det innsatsen og offerviljen som gjorde at han fikk en Liverpool-karriere han kan være stolt av. Mannen som ville headet en murstein for å forhindre baklengsmål. Nå er det West Bromwich som skal få glede av stopperkjempen. De kan like gjerne finne frem hodebandasjen med det samme.