Lewis Steele i Daily Mail har gått på innsiden av Richard Hughes sitt første år på Anfield og forteller historien om hans første møte med Arne Slot, frem til skotten kunne ønske Florian Wirtz velkommen til Liverpool forrige uke.
Lokket Slot
Richard Hughes var ikke en spesielt populær fyr blant Liverpool-fans etter et sommervindu hvor Federico Chiesa kom inn som den eneste signeringen etter at Martin Zubimendi takket nei, og hvor kontraktsituasjonen til de tre stjernespillerne «aldri» så ut til å bli løst.
Sommeren 2025 er skottens standig blant supporterne en helt annen.
Virgil van Dijk og Mohamed Salah forlenget, man fikk Real Madrid til å betale nesten 10 millioner pund for å hente Trent Alexander-Arnold en måned tidlig, og sommervinduet 2025 ligger an til å bli en maktdemonstrasjon. Jeremie Frimpong og rekordsignering Florian Wirtz har allerede satt penn mot papir, Milos Kerkez følger like etter, og man virker ikke ferdig enda.
Og kanskje viktigst av alt – Richard Hughes traff blink med sin første oppgave: å finne Jürgen Klopps erstatter.
Daniel Levy og Tottenham hadde forsøkt å friste Arne Slot til engelsk fotball sommeren 2023. De skal ha forsøkt å lokke ham ved å fortelle at han var «en av de ledende kandidatene.» Hughes sin tilnærming var ganske annerledes.
Han dukket opp i Nederlenderens hjem i Zwolle med en tjukk dokumentmappe, og en plan om å selge Anfield-prosjektet til Slot. Han sa det rett ut, at Slot var Liverpools førstevalg.
Det kom ikke helt overraskende på Slot, for FSGs Julian Ward hadde vært på besøk i Feyenoord tidligere den våren under dekket av å tilbringe noen dager der for å se om klubben kunne være et godt alternativ å sende unge spillere på lån. Men det Ward egentlig var der for å gjøre, var å få et inntrykk av Slot ved å snakke med de som jobbet med han.
Et fotball-leksikon
Når folk rundt Hughes skal beskrive ham, så får man kanskje ikke inntrykk av at det er en spesielt varm mann man har med å gjøre.
– Han har sta, fortalte en kilde til Daily Mail i fjor sommer.
– Han er kald som is og pleier å få det som han vil.
– En ting Richard Hughes ikke har, er empati. Null. Han er en robot. Det er null følelser i han, forteller Rob Jansen. Jansen er agent til John Heitinga, som nylig har forlatt Slots støtteapparat for å bli hovedtrener i Ajax.
Det er kanskje ikke et sympatisk mennesketrekk, men gull verdt i den nådeløse toppfotballen. Noe annet som er viktig, er fotballkunnskap.
– Richard er kunnskapsrik, han kjenner til alle spillerne i Europa. Nevner du en spiller for han så kan han fortelle deg hva spilleren spiste til middag samme kveld, fortalte Redknapp til Mail Sport i fjor.
– Hans rekruttering er smart, og han er et fotball-leksikon.
Edwards og Hughes sitt forhold
Michael Edwards og Hughes møttes da sistnevnte var midtbanespiller i Portsmouth og Edwards satt med datamaskinen og analyserte laget for Harry Redknapp, tidlig på 2000-tallet. Den formen for analyse som Edwards presenterte på sørkysten var nytt for både manager Redknapp og spillerne som blant annet Hughes og David James, men de skal ha blitt veldig fascinert over det Edwards leverte.
– På mandager var han den første jeg, og noen av de andre spillerne, gikk og så, fortalte Hughes til Bleacher Report i 2020.
– Vi gikk til kontoret hans og fikk statistikken vår levert for helgens kamp. Han hadde spilt fotball selv så han var godt kjent med den typen kameraderi og «banter» med fotballspillere.
– Mange i sånne roller kommer fra utenfor fotballen og kan finne det vanskelig å passe inn i atmosfæren i en fotballklubb. Michael var annerledes for han hadde en mening, og han lot deg få høre den. Han har god humor og han var ikke redd for å fortelle meg eller de andre hvis vi hadde vært elendige en helg, ifølge statistikken.
Ifølge Hughes gikk spillerne til Edwards framfor manageren for å høre hva han kunne fortelle om en kommende motstander.
Eddie Howe var en annen del av spillergruppen på den tiden, og da Howe etterhvert gikk inn i manageryrket, tok han med seg Hughes – som spilte i Bournemouth i to perioder – som teknisk direktør.
Edwards kom til Liverpool i november 2011 og jobbet oppover i gradene. Han ble forfremmet til sportsdirektør i november 2016, og de neste årene bet han seg merke i hvor ofte han møtte på Hughes der de kjempet om de samme spillerne, blant annet Andy Robertson, Sadio Mané og Harvey Elliott.
Det overbeviste ham om at Hughes var den rette til å ta ansvar for overganger på Anfield, og han har full tillit fra de over ham i systemet. Derfor var det nettopp Hughes som fikk den velfortjente æren av å ta imot Florian Wirtz og hans familie på Merseyside torsdag kveld.
