Liverpool sparket i gang preseason på søndag med kamp mot Preston North End på Deepdale Stadium. Som vanlig fikk mange spillere prøve seg, og det var mange kjente fjes, men også et par som kanskje ikke alle har hørt så mye om.
En av dem var unge Luca Stephenson som startet sammen med Joe Gomez i midtforsvaret. 21-åringen hjalp Liverpools nye keeperkjempe Giorgi Mamardashvili til å holde nullen i sine første 45 minutter som Liverpool-spiller, og imponerte med hvor rolig han var med ballen i det oppbyggende spillet, samt duellspillet hans.
Stephenson 34 av 35 pasninger fra dypet, noe som gir en pasningsprosent på 97%. Han vant også tre dueller og hadde to ballgjenvinninger.
Ikke hans beste posisjon
Enda mer imponerende blir prestasjonen hans mot Preston når du tar med i beregningen at det ikke er på stopperplass han egentlig spiller til vanlig.
Stephenson har for det meste figurert på midtbanen så langt i sin relativt korte karriere på toppnivå, og liker seg aller best som defensiv midtbanespiller. Men det skal sies at han er ekstremt allsidig og kan spille i en rekke posisjoner, som visstnok skal være en av grunnene til at Arne Slot liker unggutten så godt.
Det blir en viktig sommer for 21-åringen, som imponerte på lån i Dundee United forrige sesongen, hvor han blant annet ble kåret til årets unge spiller i klubben. Stephenson vil få muligheten til å vise seg frem for Liverpool gjennom sommeren, og så vil en avgjørelse bli tatt angående fremtiden hans.
I fjorårssesongen spilte han 34 kamper totalt i en sesong for Dundee sikret seg kvalifisering til Europa Conference League. Stephenson figurerte overalt på banen og virker som en potet du nesten kan putte hvor som helst. Han spilte alt fra venstreback til høyre kant, selv om han som oftest var i sin foretrukne posisjon på midten.
Åpen for overgang
Selv har han gitt uttrykk for at en overgang til Dundee i den skotske toppdivisjonen permanent vil være et attraktivt alternativ for han.
– Det vil bli holdt samtaler om hva som skjer videre, om det så er å skrive en ny avtale med Liverpool, eller om det blir å dra et annet sted», sa Stephenson til DUTV i april.
– Jeg aner selvsagt ikke akkurat hvor det blir, om det kan bli tilbake [til Dundee United], eller om det kan bli et annet sted. Det året jeg har hatt i Dundee, hvis jeg kan gjenskape det igjen, ser jeg ingen grunn til at jeg ikke ville fortsette å spille fotballen min der.
Liverpool er nok interesserte i å tilby en kontraktsforlengelse til unggutten ettersom hans status som homegrown gjør han til en verdifull spiller for klubben.
Det er forventet at Arne Slot kanskje tar i bruk unggutter som har kommet opp gjennom akademiet i en litt større grad neste sesong, men det er ingen tvil om at det kan bli langt mellom minuttene for Liverpools førstelag for Stephenson om han skulle bli værende.
Det er bare å se på Tyler Morton forrige sesong som kom inn med mer erfaring fra høyere nivå, men konkurransen på midten var rett og slett for høy til at han fikk noe særlig med spilletid. Kanskje kan allsidigheten til Stephenson være til hjelp med å få flere minutter, men det er nok sannsynlig at han må belage seg på opptredener i cupene om han blir i Liverpool.
