Alexander Isak-sagaen går snart inn i sin siste uke denne sommeren, og enn så lenge venter vi fortsatt i håp om at det kan komme et slags klarsignal fra Newcastle før et nytt bud legges på bordet.
Kriteriene for at det skal skje er verken fullt ut vedtatt eller bekreftet, men klubben fra Nord-England kan ha røpt seg selv om hva som må til for at Isak til slutt kan ende på Anfield i sommer. Dette kom frem i deres motsvar til svensken etter meldingen hans på sosiale medier tirsdag. Mot slutten av pressemeldingen skrev de:
«Vi har vært tydelige på at betingelsene for et eventuelt salg ikke har vært til stede. Og det ser heller ikke ut til at de vil bli det.»
Først og fremst handler denne setningen om Liverpools bud på 110 millioner pund, som er langt lavere enn hva Newcastle ser for seg (150 millioner pund). Flere anerkjente journalister har imidlertid også spekulert i at nøkkelen til en Isak-overgang er at Newcastle først får tak i en ny spiss, en erstatter, for å gjøre situasjonen enklere. Så langt i sommer har Newcastle imidlertid prøvd gang på gang, men blitt avvist hver eneste gang.
Er det fortsatt håp om at en ny spiss kan komme på plass, og i så fall hvem? Én ting er sikkert: ingen vil være klar før nettopp Liverpool gjester St. James’ Park mandag kveld.
En sommer med store nedturer
I motsetning til Liverpool, som nesten har fått hentet det de ønsket seg i løpet av sommeren, har Newcastle slitt enormt med å få på plass en spiss foran en sesong hvor de skal delta i fire turneringer.
Anthony Elanga er hentet fra Nottingham Forest, Jacob Ramsey fra Aston Villa, Malick Thiaw fra AC Milan og Aaron Ramsdale fra Southampton. Men det var først og fremst på spissplass supporterne og klubben ønsket en forsterkning – spesielt nå som Isak ikke ser ut til å være et alternativ.
Det har imidlertid ikke manglet på forsøk. Spilleren det kan virke som de aller helst ønsket seg, var Hugo Ekitike, som ble klar for Liverpool den 23. juli. På det tidspunktet hadde de røde vært i kontakt med spissens representanter helt siden januar, mens Newcastle først kom på banen i mai. Ifølge James Pearce i The Athletic ble Liverpool derfor overrasket over antydningene om at de «stjal» ham i sommer.
Hintene om at 23-åringen foretrakk Anfield fremfor St. James’ Park kom trolig også mye tidligere enn bekreftelsen i slutten av juli. Før den tid hadde nemlig Newcastle prøvd seg på to andre spisser – som begge endte opp i Chelsea.
Den første var Liam Delap, som hadde en utkjøpsklausul i kontrakten dersom Ipswich rykket ned. Det gjorde ham svært interessant for flere toppklubber, men den 4. juni bestemte han seg for blåtrøyene – og ble med dem til VM for klubblag.
Etter det mislykkede forsøket på Delap, flyttet Newcastle fokuset til sørkysten og João Pedro. En liten måned senere ble også han klar for Chelsea, og plutselig stod Newcastle uten reelle alternativer på spissplass.
Isak i streik - og Sesko til Old Trafford
Det hele toppet seg da Isak forsvant ut av troppen i protest midt i juli, og først da virket det som varsellampene for alvor begynte å blinke i Nord-England.
Et bud verdt 70 millioner pund ble sendt til Tyskland i starten av august i jakten på Benjamin Šeško, men etter flere dager med spekulasjoner valgte sloveneren å dra til Manchester United og Old Trafford. Et fjerde slag i trynet etter Delap, Pedro og Ekitike.
Siden den gang har ryktene i størst grad handlet om 28 år gamle Yoane Wissa, som – i likhet med Isak – har forsøkt å streike seg bort fra Brentford denne sommeren. Først ble et bud på 25 millioner pund avslått, før klubben denne uken også sa nei til et tilbud på 35 millioner pund. Prislappen på kongoleseren, som bare har ett år igjen av kontrakten, skal ligge på hele 60 millioner pund.
Ryktene om en overgang for Wissa til Newcastle er ikke døde med ni dager igjen av overgangsvinduet, men klubben leter også etter andre alternativer. To av dem er nordmenn – men også her ser det ut til å bli vanskelig å få en avtale på plass.
Jørgen Strand Larsen er en av spillerne som har blitt nevnt denne uken, men Wolverhampton ønsker seg 60 millioner pund for spissen som scoret 14 Premier League-mål forrige sesong. Han var på lån i fjor, men ble kjøpt permanent for 23,5 millioner pund tidligere i sommer.
En annen, kanskje enda mer interessant spiller, er Alexander Sørloth, som har imponert i La Liga de siste to sesongene. Han skal etter ryktene være misfornøyd med å sitte på benken i Atlético Madrid, og en prislapp på 26 millioner pund har blitt nevnt.
Har visst om Isaks ønske
Det er selvfølgelig ikke bekreftet fra Newcastle at Isak kan forlate klubben dersom det kommer inn nye forsterkninger de neste ni dagene. Samtidig ville det vært overraskende om klubben hentet inn to dyre spillere, men likevel lot svensken forbli utenfor troppen utover høsten.
De mange nedturene på overgangsmarkedet har neppe hjulpet Liverpools jakt på superspissen heller. Følelsen er at overgangen allerede kunne vært fullført dersom minst én av de nevnte spillerne hadde vært på plass i Newcastle akkurat nå.
Craig Hope i Daily Mail, som har vært en sentral stemme i sagaen, skrev blant annet dette på X fredag:
«Newcastle visste allerede etter sesongslutt at Alexander Isak ønsket å dra. Det er grunnen til at de har jaktet på Pedro/Delap/Ekitike/Šeško, spillere som kunne ha lagt til rette for et Isak-salg.»
For Liverpools del har det denne uken blitt rapportert at status er «Isak eller ingen ny spiss» denne sommeren. Det er derfor slett ikke umulig at de røde venter til januarvinduet – slik de gjorde med Virgil van Dijk – for å sikre seg førstevalget, i stedet for å hente en spiller lenger ned på ønskelisten.
Det som uansett er sikkert, er at Liverpool går inn til mandagens kamp med Hugo Ekitike på topp, mens Newcastle enn så lenge må klare seg med Harvey Barnes, Anthony Gordon eller Anthony Elanga – alle kantspillere – i spissrollen. Slik var det også mot Aston Villa, en kamp som endte 0–0, med den danske spissen William Osula sittende på benken.