Crystal Palace – Liverpool 2–2 (3–2 straffer): Da Hugo Ekitike ble kjøpt, var det med et stort spørsmåltegn bak seg – om var en god nok avslutter og om det vare noe han ville klare å rette på med tiden i Liverpool. Det var en oppfattelse om at her har Liverpool punget ut £69m og £10M i mulige bonuser for et uferdig produkt med enormt potensiale.
Det er tidlige dager for franskmannen i Liverpool, og klok av skade etter entusiasmen Darwin Nunez skapte for egen del etter Community Shield i hans Wembley-debut for Liverpool, skal jeg holde føttene på jorda. Men i Community Shield brukte 23-åringen fire minutter på å vise at, jo da, han vet hvordan man scorer mål. Han hadde riktignok også to andre brukbare sjanser som ikke gikk i målet.
Åpningsmålet ble ikke mindre betydningsfullt av at det kom etter strålende samarbeid mellom den nye spissen, og det nye rekordkjøpet i 10-er rollen Florian Wirtz. De to spilte vegg en gang, før Wirtz serverte Ekitike på 16-meteren.
Med en nydelig touch la han ballen til rette, og satte en markkryper inn ved borteste stolpe til side for Dean Henderson.
I angrepet var det 22 pasninger i oppbyggingen, og ni av elleve Liverpool-spillere var med.
Så langt så godt. Kjemien blant flere av Liverpools angrepsspillere så ut til å begynne å komme på plass.
Målet viste hva slags lim Wirtz vil være i dette laget, og det viste han også flere ganger i den første omgangen. Han er spiller som kan skape magi på små flater. Og han virker allerede å ha funnet tonen med de andre angriperne, og spesielt med Ekitike, som også fikk en stor mulighet etter framspill fra tyskeren tidlig i andre omgang.
Wirtz hadde også et framspill til Cody Gakpo litt seinere, som er verdt en reprise eller to i slowmotion, men gå langt nok tilbake til at du også får med deg Ekitikes nydelige framspill sekunder før.
Liverpool hadde imidlertid flere nykommere å vise fram denne søndagen. Jeremie Frimpong for eksempel. Høyrebacken satte inn Liverpools andre mål etter 21 minutter. Han fikk ballen på høyrekanten, satte inn et rykk forbi sin oppasser og prøvde nok på et innlegg inn på bakerste stolpe. Ballen gikk imidlertid over keeper og inn i nettaket til 2–1 for Liverpool. Frimpong hadde da tidligere vist sin enorme fart da var nede og stoppet Daichi Kamada tidligere i omgangen.
Det vil alltids være debatter om Community Shield er en offisiell kamp eller ikke. Personlig noterer jeg to debutmål for Liverpool denne kvelden. Alle tanker om at dette bare er en vennskapskamp eller en ubetydelig veldedighetskamp forsvant også da deler av Palace-publikummet buet under minnestunden for Diogo Jota før kampen. At det betyr noe så man også godt over 90 minutter seinere da spillerne nervøst så på straffesparkkonkurransen, eller da Virgil van Dijk ble intervjuet etterpå.
Klønete og dalende prestasjoner
Hadde denne kommentaren satt punktum etter førsteomgangen hadde den vært stort sett i rosende ord. Men allerede da så man problemene som seinere skulle gjøre at Crystal Palace er laget som tok med seg skjoldet fra Community Shield.
Det ble et skår i optimismen i første omgang da Virgil van Dijk var uvant klønete og felte Ismaila Sarr like innenfor 16-meteren. Straffen var av det softe slaget, og av typen som blir stående når den først er dømt, men som ikke ville blitt idømt om dommeren hadde latt den gå. Jean-Philippe Mateta sendte Alisson Becker feil ved, og 1–1.
Akkurat forsvarsspillet til Liverpool har vært småsløvt i preseason, og fortsatte å være det her også. Spesielt på venstresiden ble det til tider store rom i første omgang. I andre omgang klarte Palace flere ganger å utnytte vaklende forsvarsspill og upresise pasninger på nytt, og fikk også sin utligning. Liverpools formkurve var bare dalende i denne kampen, og etter 77 minutter satte Sarr inn 2–2.
Cody Gakpo mistet ballen til Will Hughes, i noe som kunne vært frispark til Gakpo, før Adam Wharton sendte en ball til senegaleseren i rommet mellom van Dijk og Kerkez. Alene med Alisson gjorde han ingen feil.
Liverpool skulle nok også fått en straffe mot seg da Mac Allister handset.
Uansett det gikk til straffesparkkonkurranse. Der Liverpool var helt elendige og bommet på de to første. Først ved Salah, så ved Mac Allister og så ved Elliott noe seinere, på det som kan bli hans siste spark på ballen som Liverpool-spiller.
Må finne tryggheten
Liverpool manglet Ryan Gravenberch som ble far for første gang lørdag kveld, og Mac Allister er fortsatt ikke klar til å starte. De to kan bli viktige for å demme opp for Liverpools manglende trygghet bakover. Van Dijk og ikke minst Konate må også opp noen hakk til seriepremieren, spesielt om de skal bli blottlagt så mye som dette. For de to blir veldig alene med to veldig offensive backer.
Arne Slot har en jobb å gjøre med å skape et mer trygt Liverpool-lag defensivt, og kanskje ofre noe av den enorme angrepskraften for det. I denne kampen fikk i hvert fall Palace altfor mange store sjanser.
Kampen viser nok også hvorfor Liverpool trenger flere alternativer i midtforsvaret, for det er sårbart om alle ikke er på topp eller skadet. Og da Ekitike gikk ut, hadde det vært fint å hatt et spissalternativ. Det har Liverpool ikke nå.
Vi kan trøste oss med at ingen av de fem siste Community Shield vinnerne har vunnet serien etterpå. Ellers var det mye å glede seg over spesielt i de offensive kombinasjonene i første omgang, mens det defensivt er mye rusk.
Det kler ikke et Liverpool som sist sesong var svært solide defensivt. Akkurat nå kan det skyldes både harde treningsøkter, nye relasjoner og at hodet ikke helt er påskrudd.
En ting er likevel sikkert: Dette Liverpool-laget skal på ingen måte avskrives etter én kamp i Community Shield.
