I november 2020 flyttet Liverpool treningsfasilitetene sine fra det beryktede Melwood til AXA Training Centre, som ligger i Kirkby. De slo dermed sammen akademiet med førstelaget, etter ønske fra daværende trener Jürgen Klopp. Det er kun én dør som skiller førstelaget og U21-laget – en dør som symbolsk blir sett på som inngangen til førstelaget.
Veien inn dit er derimot beinhard. Vi har sett, lest og hørt om mange navn opp gjennom årene som ikke har klart å komme gjennom det beryktede nåløyet. Dette er problematisk, ettersom Liverpools 25-mannstropp kun kan inneholde maksimalt 17 spillere som ikke er «homegrown». En «homegrown»-spiller er en som har vært registrert i en engelsk eller walisisk klubb i minst tre år før han fylte 21.
Av førstelagsspillerne som kvalifiserer til homegrown-status akkurat nå, er det Joe Gomez, Conor Bradley, Curtis Jones, Jeremie Frimpong og eventuelt Harvey Elliott. Blant dem som banker på døren finner vi Trey Nyoni og Rio Ngumoha, som har vist lovende takter i sommer. Tyler Morton ble nylig solgt til Lyon. Det kan selvfølgelig være flere jeg ikke har fått med meg. Med tanke på kvoten, er det i utgangspunktet bare 1–2 spillere Liverpool kan hente inn som ikke har homegrown-status.
Det sies at Real Madrid har verdens beste akademi, men hva som faktisk definerer det, er i stor grad subjektivt. For klubbene handler det ikke nødvendigvis om å produsere spillere til A-laget – selv om det bør være målet – men om å utvikle talenter som enten kan bidra sportslig eller gi klubben økonomisk gevinst ved salg. Et godt akademi kan gi enorme inntekter. Real Madrid regnes som et av verdens beste fordi akademiet genererer store summer til klubbkassen. Dette har også PSG, Chelsea og Manchester City forstått, og de har dermed begynt å hente inn alt de kan av unge talenter.
Men spillere når etter hvert en alder der de ikke lenger er akademispillere, og et tøft valg må tas. Tyler Morton, Jarell Quansah, Caoimhin Kelleher, Trent Alexander-Arnold og Nat Phillips tok dette valget nå i sommer og forlot klubben. Harvey Elliott kan bli den neste. Utenom Trent, som er et opplagt førstevalg, har ingen av de andre vært det. Hvor lenge skal man orke å vente på et gjennombrudd? Jeg forstår godt om Harvey Elliott velger å dra. Han er altfor god til å sitte på benken, og offensive spillere har ofte godt av å utvikle seg i Bundesliga. Av de fem største ligaene i Europa, er det i Bundesliga det scores flest mål.
Harvey Elliott kostet Liverpool 1,5 millioner pund, pluss potensielle bonuser på 2,8 millioner. Trent, Morton, Kelleher og Quansah kostet ingenting. Samlet inntekt fra salget av disse fire alene kan komme opp i rundt 110 millioner pund – pluss eventuelle bonuser (avhengig av hva Harvey eventuelt blir solgt for).
Jeg forstår ikke hvorfor folk er overrasket over disse potensielle salgene. Liverpool har vært drevet rimelig bærekraftig over mange år. Net spend er minimal, og PSR (Profit and Sustainability Rules) er god. Selv om mitt største ønske er at hele startelleveren består av lokale akademispillere fra Kirkby, er det en utopi og hører hjemme i drømmene. Realiteten er at akademiet produserer gode salgsobjekter som potensielt kan generere enorme inntekter for klubben. Disse pengene blir igjen reinvestert i drift og spillere for fremtiden. Og slik driver man en suksessfull klubb. Spillere kommer og går, men klubben består – så lenge de på toppen driver fornuftig.