Ryktene rundt Giovanni Leoni har pågått gjennom hele sommeren, men det var først tirsdag denne uken at interessen fra Liverpool virkelig tok seg opp.
Først ble 18-åringen meldt som et alternativ til Marc Guehi, dersom de røde ikke skulle klare å hente Crystal Palace-kapteinen før 2025/26-sesongen. Senere ble det oppjustert til at Leoni var ønsket uansett – og som en del av Arne Slots førstelag fra første stund.
Med alderen på sin side, litt erfaring fra både den taktiske og fysiske Serie A, samt en høyde på 196 centimeter, er det lett å forstå hvorfor Liverpool ønsker Leoni. Det skal vi se nærmere på nå.
Fersk på toppnivå
Giovanni Leoni ble født i Roma 21. desember 2006, og fyller dermed ikke 19 år før om fire måneder. Det betyr naturligvis at han ikke har særlig mye erfaring på toppnivå før en eventuell overgang til Premier League.
Det han imidlertid har, er gode skussmål og den fysiske pakken som kreves for å bli en midtstopper i det øverste sjiktet.
Fotballkarrieren startet allerede i 2009, bare tre år gammel, da han ble en del av småklubben SSD Vigontina, som holder til i Vigonza – en bydel i Padova i Nord-Italia. De neste årene var han også innom Cittadella og Padova, begge klubber fra samme område. I sistnevnte klubb fikk han debuten sin 19. mars 2023, bare noen måneder etter 16-årsdagen. Da ble han den yngste spilleren i italiensk fotball den sesongen.
I 2023/24-sesongen ble det mer spilletid i Serie C, noe som førte til at Sampdoria hentet ham opp et nivå i januarvinduet. Med mye spilletid endte laget til slutt på en sjuendeplass, men Leoni skulle ikke bli lenge på nivå to.
Artikkelen fortsetter under.
Den 27. august 2024, for under ett år siden, la Parma fire millioner pund på bordet og hentet ham til Serie A. Med alderen tatt i betraktning (17 år) var det kanskje ikke overraskende at det ble en del innhopp i løpet av høsten. Etter nyttår endret det seg, og fra januar til mai spilte han så godt som alt for Parma, som til slutt beholdt plassen med god margin etter opprykket i 2023/24.
I løpet av det siste halve året har Leoni fått bryne seg på spillere som Romelu Lukaku, Lautaro Martínez, Marcus Thuram og Dušan Vlahović – og han har kommet ut av duellene med gode skussmål.
Leoni har dermed fullført den italienske fotballstigen i rekordfart: U19-fotball i 2021/22, Serie C i 2022/23, Serie B i 2023/24 og Serie A i 2024/25. Det er en bratt stige – og nå står han foran et nytt steg opp. Men Arrigo Sacchi, som blant annet har vært manager i AC Milan, Italia, Atlético Madrid og nettopp Parma, kommer med beroligende ord om stortalentet.
Roses opp i skyene
– Vi får se om overgangen går gjennom, men uansett vil jeg si at Liverpool ville gjøre et kjempegodt trekk ved å signere denne unge mannen, som jeg fulgte med interesse og nysgjerrighet i andre halvdel av forrige sesong. Jeg er overbevist om at han vil bli bærebjelken i det italienske forsvaret i lang tid, skriver Sacchi i Gazzetta dello Sport, gjengitt av Daily Mail.
Forsvarsspillere og italiensk fotball har ofte gått hånd i hånd, og med så gode skussmål fra en kapasitet som Sacchi, kan det være at Liverpool har funnet gull i Nord-Italia – selv om Leoni foreløpig har begrenset erfaring på toppnivå.
– Enkelte har reagert på at denne unge mannen bare har spilt 17 Serie A-kamper så langt. Er ikke det lite? Nei, svarer jeg. Ikke lite, for i de anledningene har Leoni vist de kvalitetene som trengs for å nå langt. Hvis noen er gode og har hodet på rett plass, er det åpenbart med én gang. Man kan ha 200 Serie A-kamper på CV-en og likevel mangle de kvalitetene Leoni viste i sin første sesong som seniorspiller. Talent har ingen alder.
Artikkelen fortsetter under.
Andrea Pirlo, som trente Sampdoria og Leoni i 2023/24-sesongen, har også rost midtstopperen etter overgangen til Parma:
– Hvis noen hadde tvil om å starte ham fra første minutt, hadde ikke jeg det. Jeg ser ham hver dag på trening. Han spilte som en moden unggutt, og han kommer til å bli en sterk fotballspiller.
Vil trenge tid
Selv om Sacchi er klar på at Leoni har alt som trengs for å bli en stjerne i midtforsvaret, vil han trenge tid på å komme opp på nivået som kreves – både i Premier League og i en toppklubb som Liverpool.
– La oss også gi ham muligheten til å gjøre feil. Som 18-åring er det forventet og tilgivelig å gjøre noen feil. Og uansett kommer ikke Leoni til å gjøre mange. Han er en tøff type som allerede har lært den grunnleggende leksen: Hold hodet nede og jobb hardt.
Det er utvilsomt et godt poeng at Leoni vil trenge tid, selv om det ryktes at de røde er villige til å legge 30 millioner pund på bordet for ham. For å finne eksempler på dette, trenger vi ikke å bevege oss utenfor Anfield.
Virgil van Dijk, som i en årrekke har vært verdens beste midtstopper, spilte for eksempel i Groningen U19 som 18-åring. Han fikk ikke seniordebuten før han nærmet seg 20 år, og tok heller ikke steget opp til Premier League før han var 24.
Ibrahima Konaté, som ble sett på som et stortalent i ung alder, spilte Ligue 2-fotball som tenåring. Sesongen etter 18-årsdagen fikk han sporadisk spilletid for RB Leipzig, men ble ikke fast på laget før han fylte 19.
Joe Gomez hadde på sin side litt erfaring fra Championship før han ble hentet til Anfield som 18-åring sommeren 2015.
Med Virgil van Dijk, Ibrahima Konaté, Joe Gomez og kanskje Marc Guehi som konkurrenter, vil Leoni sannsynligvis få den tiden han trenger til å bygge selvtillit og erfaring i sitt eget tempo. Og det er kanskje akkurat det en ung stopper fra Italia trenger når han for første gang i karrieren skal flytte til et annet land, en ny kultur – og ikke minst til en av verdens største fotballklubber.
