Liverpool gikk inn i sesongen med fire rene midtstoppere i seniortroppen. Tirsdag forsvant en av dem til langtidsskade da Giovanni Leoni pådro seg det som har blitt rapportert å være en korsbåndsskade.
Klubben har ikke gått ut med noen prognose for 18-åringen, men alle signaler tyder på at han kommer til å være ute i en god stund.
Dermed må Arne Slot klare seg med Virgil van Dijk, Ibrahima Konaté og Joe Gomez som de rutinerte senioralternativene på stopperplass. Samtidig har han flere kort i bakhånd dersom det skulle oppstå en skadekrise utover høsten.
Har snakket om mulighetene
I sommer var det tynt på stopperplass da Gomez var skadet, van Dijk var småsyk og Leoni ennå ikke var hentet inn fra Parma. Da måtte Slot være kreativ, og vi fikk se flere spillere prøve seg som midtstopper.
En av dem var visekaptein Andy Robertson, som inntok den rollen i sluttminuttene på tirsdag da Leoni måtte ut. Skotten mangler noen centimeter på de som vanligvis spiller midtstopper, men har nok av rutine og kvaliteter med ball til å kunne gjøre en jobb dersom krisen skulle oppstå.
Wataru Endo er et annet rutinert alternativ. I likhet med Robertson er han 1,78 meter høy, men japaneren tar mye igjen med sin iherdige innsats. Faktisk er det som midtstopper han har flest kamper i karrieren, ifølge tall fra Transfmermarkt. Stoppererfaringen stammer stort sett fra kamper hjemme i J-League, men han ble benyttet som stopper ved enkelte anledninger for Liverpool forrige sesong.
I tillegg har vi sett Ryan Gravenberch bli flyttet ned i en slags hybrid mellom stopper og midtbane når Liverpool jakter scoring. Det skjedde blant annet da de røde var redusert til ti spillere forrige sesong, og i serieavslutningen da nederlenderen pådro seg et rødt kort i andre omgang. Spørsmålet er bare om å flytte ned Gravenberch vil føre til at man vil savne hans kvaliteter på midtbanen for mye.
Skulle det bli fullstendig mannefall, kan Slot ty til en mann vi kjenner fra forrige gang det var skikkelig stopperkrise, nemlig i 2020/21-sesongen. Rhys Williams er fortsatt under den samme kontrakten han ble belønnet med for innsatsen sammen med Nat Phillips, da de to styrte laget inn til en tredjeplass mot alle odds.
Williams har nå rukket å bli 24 år, og forrige sesong spilte han på lån i Morecambe, som endte helt sist i League Two.
Manageren kan også ty til yngre alternativer fra akademiet. Amara Nallo fikk sin førstelagsdebut i vinter da han ble byttet inn mot PSV, men han fikk ikke være lenge på banen før han fikk rødt kort for å felle en spiller som bakerste mann. En annen mulighet kunne vært Carter Pinnington, som har startet sesongen godt for U21-laget.
Ikke sikkert Guehi ville hjulpet
Med Leoni ute vil nok noen mene at det var en stor tabbe av klubben å vente helt til deadline day med å få landet Marc Guehi-kjøpet. Da ville man alltid risikere at noe kunne gå galt i tolvte time, og det skjedde da Crystal Palace valgte å beholde sin kaptein selv om det var enighet om overgangssum og den medisinske sjekken var fullført.
Men som James Pearce i The Athletic påpeker, ville trolig ikke et Guehi-kjøp ført til mer bredde i stallen. Da ville nemlig Gomez trolig ha forsvunnet, enten til AC Milan eller til Brighton, som viste interesse for forsvarsspilleren mot slutten av overgangsvinduet.
Guehi kan imidlertid bli aktuell i januar dersom skadesituasjonen skulle forverre seg. Tidligere har det blitt meldt at klubben vil vente til sommeren slik at de kan sikre seg den engelske landslagsspilleren gratis, men en mulighet kan også være å kjøpe ham i januar.
Fare for flere skader?
En grunn til bekymring kan være skadehistorikken til van Dijks makkere Konaté og Gomez, men der har det vært lovende tegn i det siste.
Spesielt Konaté ser ut til å ha fått skikk på kroppen sin. Forrige sesong stod han over åtte kamper med en kneskade, men den var langt fra selvforskyldt da den oppstod etter en stygg takling fra Real Madrids Endrick.
Forrige gang 26-åringen var ute med en muskelskade var ifølge Transfermarkt da han ved to anledninger hadde kortere skadeopphold i 2023/24-sesongen.
Gomez hadde på sin side to veldig solide sesonger i 2022/23 og 2023/24 når det kommer til skader. I Jürgen Klopps siste sesong spilte han hele 51 kamper - kun tre spillere hadde flere opptredener.
Forrige sesong var en liten nedtur da han bare spilte en tredjedel. Det var delvis fordi han havnet bak i køen hos Slot, men også fordi han var ute i mer eller mindre hele andre halvdel av sesongen på grunn av en hamstringskade.
Van Dijk har på sin side knapt vært skaden foruten den stygge kneskaden han ble påført av Jordan Pickford for fem år siden. Han gikk glipp av en drøy måned vinteren 2023 i en av de verste periodene under Klopp, men har vært tilgjengelig for samtlige ligakamper de to siste sesongene med unntak av da han var ute med suspensjon etter et rødt kort mot Newcastle for to år siden.
For Slot og Liverpools del er det derfor ikke grunn til å bekymre seg nevneverdig enn så lenge, selv om kampprogrammet er tøft og man gjerne skulle hatt Leoni tilgjengelig. Med tabelltopp og full pott i alle turneringer er det ingen vits å ta sorgene på forskudd.