I kampene mot Newcastle og Arsenal hadde Arne Slot et aldri så lite problem på høyrebacken, med både Conor Bradley og Jeremie Frimpong ute med hver sin skade.
Det kunne bydd på større problemer, men som det kjente ordtaket sier: Når en dør lukkes, åpnes en annen. Og gjennom den døren kom, litt overraskende, Dominik Szoboszlai, som allerede hadde fått prøvd seg i rollen i løpet av sommeren.
Etter Trent Alexander-Arnolds avgang har det nemlig oppstått et tomrom i hans spesifikke rolle på laget – som playmaker fra dypet. Det savnet har ungareren tatt bort på rekordtid, og kanskje litt til.
Spørsmålet er da hvem som bør starte i posisjonen mot Burnley på søndag, nå som det ser ut til at alle tre blir klare.
Bradley eller Szoboszlai?
Luksusproblemet som Slot nå har fått på høyresiden i forsvaret, ble tatt opp i Pausepraten denne uken. Der var det en viss uenighet om hvem som burde få sjansen etter landslagspausen.
– Jeg ønsker å se Conor Bradley etter at han har startet to kamper for landslaget. Jeg har ikke sett mer enn brøkdeler av kampene, men han har sett skarp ut og fått skryt på sosiale medier. Jeg hørte også at Nord-Irlands supportere sang sangen hans mot Tyskland.
– Jeremie Frimpong vet vi ikke så mye om, men jeg antar at også han snart blir klar. For min del blir det uansett Bradley inn igjen fra start. Man må heller ikke glemme at det var han som skulle ha posisjonen i sommer, før han ble skadet. Frimpong fikk jo sjansen så tidlig nettopp på grunn av det. Han er fortsatt førstevalget i den posisjonen i mine øyne, selv om det er en stund siden vi har sett ham på sitt beste nivå, sa Stefan Fosse.
Det var ikke Arve Vassbotten helt enig i. Han vil fortsette å satse på Szoboszlai etter to solide kamper mot Newcastle og Arsenal – forutsatt at hele midtbanen er klar til kampen.
Artikkelen fortsetter under.
– Jeg kommer ikke til å benke Szoboszlai om jeg skal ta ut dette laget. Jeg synes han har gjort seg fortjent til den plassen nå etter at de andre har vært skadet, og han tilbyr ferdigheter vi vil få bruk for. Derfor mener jeg han bør fortsette på høyrebacken også mot Burnley, så lenge Mac Allister er klar til å starte.
– Frimpong er nok tilbake, men ikke klar for 90 minutter. Bradley er nok mer klar for det, men jeg synes likevel at høyrebacken er Szoboszlais akkurat nå – kanskje spesielt i en kamp mot Burnley, hvor man forventer mye ball.
Tidligere har det vært Alexander-Arnold som har hatt rollen som ballspilleren i Liverpools forsvar. Vassbotten mener 24-åringen har flere av de samme kvalitetene som sin tidligere lagkamerat.
– Fordelen for ham som høyreback er at han får bedre tid, slik som Trent ofte gjorde. Og det er kanskje nettopp der han har slitt litt, når han er under stort press. Da klarer han på en måte ikke å plassere pasningene sine så godt som han egentlig kan.
– I en dypere posisjon ser det ut som om han har bedre tid, noe som igjen gir mer presisjon. Han har også mange av de kvalitetene Trent hadde – både skuddfot og pasningsfot. I tillegg jobber han knallhardt og har en del defensive fibre.
Szoboszlais nye posisjon
Den ungarske landslagskapteinen ble tidlig i karrieren brukt i kantroller hos RB Salzburg, før han ble flyttet mer inn sentralt i banen, bak spissen, i tyske RB Leipzig.
Der startet også karrieren hans på Anfield, før han over tid har blitt mer en indreløper som bytter posisjoner med både Mac Allister og Gravenberch i midtbaneleddet. Med Florian Wirtz inn i en lignende, men mer offensiv rolle, har han nå flyttet seg enda lenger ned i banen – med stor suksess.
Om 24-åringen selv ønsker det på sikt er vanskelig å si, men det er utvilsomt en styrke at Slot kanskje stoler mest på ham når det brenner litt andre steder på banen. Han er svært allsidig, og nesten like god defensivt som offensivt.
Backene i Slots system krever også enorm løpskraft, men heller ikke her er det mange i Liverpool-troppen som kan måle seg med ham. Bare se på dette løpet fra Arsenal-kampen for et par uker siden.
I en dypere rolle, som Vassbotten var inne på, har Szoboszlai også fått bedre tid i de rødes oppbygging. I kampene mot Newcastle og Arsenal stod han blant annet med 15 pasninger inn i den siste tredjedelen og 12 progressive pasninger (pasninger som beveger seg minst ni meter mot motstanderens mål).
Han er imidlertid mindre involvert offensivt, med færre touch i den siste tredjedelen mot Bournemouth alene enn han hadde i kampene på høyrebacken til sammen. Det er likevel ikke et stort problem når man har typer som Florian Wirtz og andre gode ballfordelere høyere i banen.
Det er også verdt å nevne foten hans, som blir essensiell på offensive dødballer. Det så vi senest mot Arsenal, da han ble matchvinner med et fantastisk skudd.
Er alle faktisk tilgjengelig?
Det enkleste er kanskje å fortsette med Szoboszlai. I landslagspausen spilte han, som normalt, 2 x 90 minutter for Ungarn, som endte 2–2 mot Irland og 2–3 mot Portugal. Han leverte også en målgivende pasning, på dødball, mot irene.
24-åringen har dermed hatt den tøffeste uken av trioen, men han er også typen som ikke har problemer med å spille to kamper i uken over lengre tid.
Bradley var tilbake fra start og spilte 76 minutter for Nord-Irland i 3–1-seieren over Luxembourg i forrige uke. Det var hans første start i en tellende kamp siden 10. juni – også da med landslaget.
Mandag var han igjen med fra start i 1–3-tapet mot Wirtz og Tyskland, og denne gangen spilte han hele kampen. 22-åringen kan være litt sliten etter lang tid uten kamptrening, men han er i alle fall 100 prosent friskmeldt.
Frimpong er kanskje den mest usikre av dem. Nederlenderen var i opptrening allerede før landslagspausen, og da deler av laget returnerte på onsdag, deltok han på lagtrening utendørs. Han ser derfor også ut til å være tilgjengelig.