I slutten av juli fikk Liverpool på plass sin første spiss for sommeren, da Hugo Ekitike ble offentliggjort foran et stort publikum i Asia under de rødes turné.
Siden da har 23-åringen på mange måter gjort spissplassen til sin egen, med scoringer mot Crystal Palace, Bournemouth og Newcastle. Tilliten har imidlertid kommet i en tid hvor Liverpool ikke har hatt et klart alternativ – men fra og med denne uken er den tiden over.
På Deadline Day ble nemlig Alexander Isak hentet for rekordsummen 125 millioner pund, og med en slik prislapp vil de fleste forvente at svensken trer inn som førstevalg. Det kan sende Ekitike ned på benken i løpet av høsten, men den utfordringen tar han på strak arm.
– Det er gøy. Når du spiller for de beste lagene, forventer du å konkurrere med de beste spillerne. Isak er en spiller jeg også har fulgt, så det er en glede å se ham komme. Det blir tøff konkurranse, men jeg kommer til å fokusere på å prestere godt, slik at det blir et problem for manageren (å ta ut laget), sier han til The Metro.
Kjenner på presset
I gamleklubben Eintracht Frankfurt fikk franskmannen stort sett holde seg for seg selv, og hele verdens søkelys er sjelden veldig stort i klubbene som kjemper under Bayern München på tabellen. Det endret seg selvfølgelig da han ble Liverpool-spiller i høst, og da han fikk debuten for Frankrike forrige uke.
Artikkelen fortsetter under.
– Livet mitt har selvfølgelig endret seg mye. Det er en stor overgang (til Liverpool), og jeg blir fulgt tusen ganger mer, men jeg tar det positivt – det er veldig bra. Det er den posisjonen jeg ønsket å være i. Når du har dette nivået, må du vise at du hører hjemme her, og du må fortsette å prestere. Men det er en posisjon jeg liker og som jeg ønsker å beholde.
Det kan man trygt si at Ekitike har gjort så langt. I et Liverpool-lag som ikke har fungert optimalt i sesongstarten, har 23-åringen kanskje vært det største lyspunktet ute på gressmatten.
Tirsdag kveld kan det bli nye minutter for spissen, som ble sendt innpå som innbytter i 2–0-seieren over Ukraina. Den harde konkurransen er imidlertid ikke mindre på landslaget enn på Merseyside, med Kylian Mbappe, Ousmane Dembele (skadet), Michael Olise, Desire Doue og Bradley Barcola på samme lag.
– Det er en stor glede å være en del av denne gruppen av franske angripere, med tanke på deres kvalitet. Jeg tar det som en læringsopplevelse, fordi de er spillere som har mer erfaring enn meg på landslaget. Vi har ikke mye tid til å bygge kjemi, men det er en stor glede å være sammen med dem. Nå må jeg heve meg til deres nivå.
Frankrike–Island sparkes i gang tirsdag kl. 20.45, og sendes direkte på TV 2 Play.