– Han forklarte meg hva han tenkte, og hvorfor han gjorde som han gjorde, sier Federico Chiesa om å bli vraket fra Champions League-troppen denne høsten.
Da Arne Slot skulle plukke troppen til spill i Europa i høst, måtte Chiesa vike. I stedet fikk unggutten Rio Ngumoha en av de 17 plassene forbeholdt spillere som ikke er trent opp i klubben.
Responsen fra Chiesa var å jobbe enda hardere. Tirsdag så vi resultatet da han var banens klart beste spiller og leverte to målgivende pasninger mot Southampton.
– Selvfølgelig var det tungt å ikke bli tatt ut i Champions League-troppen – det er jo en drøm for enhver spiller å få spille der. Men jeg svarte bare: «Greit – ingen problem. Jeg skal fortsette å jobbe hardt, og så kommer sjansene mine i ligacupen og Premier League». Jeg er en profesjonell spiller. Jeg spiller for Liverpool, og det er fantastisk, sier han.
– Føler meg mye bedre
Chiesa kom til Liverpool i fjor uten å ha fått en ordentlig sesongoppkjøring i Juventus, og han kom aldri ordentlig i gang i den røde drakten.
Det siste året har han jobbet hardt for å komme i formen vi ser nå.
– Jeg føler meg mye bedre fysisk nå, og jeg har allerede spilt mer denne sesongen enn hele forrige. Det gjør meg glad, og jeg må bare fortsette på denne veien, sier han ifølge The Athletic.
– Det var veldig vanskelig å ikke spille i fjor, men jeg mener heller ikke at jeg var på nivået manageren krevde. Jeg forstod valgene hans. I år er det annerledes. Jeg føler meg bedre, både fysisk og mentalt. Manageren har sett det og gitt meg flere sjanser.
At det er rift om spilletiden har han ingen problemer med å akseptere.
– Jeg spiller for en toppklubb, kanskje en av de tre beste i verden. Det er Liverpool, og konkurransen er knallhard.
– Hvis jeg ikke ville ha konkurranse, kunne jeg spilt for en annen klubb. Men jeg vil ha den. Jeg vil spille her – og til syvende og sist gjør konkurranse deg til en bedre spiller, sier Chiesa, som har en drøm om å spille VM med Italia neste sommer.
Vil gi noe tilbake til supporterne
Med Hugo Ekitike suspendert etter det røde kortet mot Southampton, kan Chiesa få en ny mulighet til å vise seg frem når Liverpool møter Crystal Palace lørdag.
27-åringen har vært på banen når fire av fem seiersmål har kommet i Premier League til nå, men mot Everton var han ikke i troppen. Det kommer han heller ikke til å være mot Galatasaray på onsdag, med mindre Giovanni Leonis skade viser seg å være langvarig. Dersom det er tilfellet vil Liverpool få anledning til å registrere Chiesa i Champions League-troppen som erstatter.
For angrepsspilleren selv er motivasjonen å spille for fansen som har støttet ham det siste året, og for å overbevise manageren om å gi ham mer tillit. Slot uttalte etter kampen at Chiesas prestasjon var av kategorien den som kan øke muligheten for spilletid.
– Jeg har hørt sangen supporterne synger for meg helt siden i fjor, og det har jeg virkelig satt pris på. Jeg liker den!.
– Jeg følte at jeg måtte gi noe tilbake. Det er godt å ha bidratt i Premier League. Spiller du for Liverpool, må du kunne utgjøre en forskjell – og det har jeg lyst til å fortsette med, sier Chiesa.