Så langt denne sesongen har Liverpool gjort rent bord resultatmessig i både Premier League og Champions League, men prestasjonene har kanskje ikke alltid stått helt i stil med det som faktisk har blitt levert ute på fotballbanen.
En av dem som kanskje har fått flest øyne rettet mot seg – spesielt fra andre lags supportere – er Florian Wirtz, som fortsatt har til gode å levere et mål eller en målgivende pasning siden Community Shield-finalen mot Crystal Palace. Prislappen på 100 millioner pund gjør ham til et enkelt mål for kritikk hos mange, noe han selv har fått med seg.
I et ferskt intervju med Sky Sports Germany, i forkant av helgens kamp mot nettopp London-klubben, snakker han ut om de første månedene som Liverpool-spiller – og hvilket råd Arne Slot har gitt ham for å tåle presset:
– Folk er ikke vant til at Liverpool bruker så mye penger. De har ikke gjort det de siste årene, og så klarte de det denne sommeren. Det er heller ikke normalt at en spiller koster så mye som meg. Alle vet det, og akkurat nå er det bare en overgangssum som er betalt. Treneren sa til meg at her i troppen trenger du ikke legge press på deg selv om hvor mye du kostet eller ikke kostet, fordi det føles som om alle rundt deg kunne kostet like mye om de spilte et annet sted, sier tyskeren.
God stemning i klubben
Liverpool FC har i mange år hatt en veldig god lagkjemi, med sterke ledere som tar vare på spillerne rundt seg. Det kunne ha blitt annerledes i sommer, med mange spillere ut og mange nye inn, men Wirtz – som er en av de ferske signeringene – har bare gode ting å si om måten han ble tatt imot i troppen på:
– Jeg fikk mye støtte og kjærlighet fra supporterne allerede før jeg kom hit. Da jeg ankom, fikk jeg det samme av lagkameratene mine. Det føles veldig familiært. Det var også noe jeg hadde i bakhodet da jeg signerte for klubben, selv om fotballdelen selvfølgelig overbeviste meg mest.
Artikkelen fortsetter under.
Han forteller at det er enkelte ulikheter fra livet i Leverkusen, men også mange likheter.
– Atmosfæren er god, så det er ganske likt som i Leverkusen. Vi hører på musikk sammen, vi snakker og spiller kort. Men når vi går mot banen eller treningsstudioet, merker du at spillerne er mer vant til det og kanskje til og med jobber litt hardere på gymmen. Det var bra i Leverkusen også, men du merker definitivt at det er litt mer krevende for meg personlig.
– Det er noe som er litt annerledes også. Det regnet litt for mye forrige uke, men ellers føler jeg meg veldig komfortabel. Jeg har funnet meg godt til rette. Det var ikke noe stort kultursjokk. Folk er veldig vennlige, veldig imøtekommende, og derfor føler jeg meg komfortabel og glad for å være her.
Slik ønsker han å forbedre seg
En av tingene som har blitt trukket fram gjentatte ganger med Wirtz’ prestasjoner i Premier League, er at han enkelte ganger har blitt tatt på fysikken sammenlignet med tysk fotball. Han forteller selv at det er noe han jobber med – og at han har lagt på seg noen kilo.
– Det er ikke så merkbart, men litt, sier han og fortsetter:
– Det kan hende at jeg prøver å spille ballen raskere. Jeg snakket nylig med treneren om det, og han foreslo hvorfor jeg kanskje ikke klarer å komme i de situasjonene jeg vanligvis gjør. Altså at jeg gjør spillet raskt med en dribling eller en pasning. Han sa det kunne være fordi vi presser mye og jeg løper mye. For eksempel i løpsstatistikken: Jeg er alltid i toppen der fordi jeg prøver å presse hardt og gjøre det treneren ber om. Jeg trenger mye styrke og energi til det. Når jeg har ballen, kan det hende jeg mangler litt. Men det vil ganske enkelt komme steg for steg, etter hvert som jeg spiller flere kamper, blir i bedre form, kan gjøre ting lettere – og så, når jeg har ballen, være i form nok og restituert nok til å presse hardt.
De intense løpene og tilvenningen til Premier League var en av grunnene til at han ble benket mot Everton forrige helg.
– Etter Champions League-kampen sa han til meg at jeg ikke ville starte i ligaen fordi han ville kontrollere belastningen litt og se hvilken kamp jeg kunne spille best i. Han bestemte seg for CL-kampen, at jeg skulle starte der, og så sitte på benken i ligaen. Jeg forsto det fullt ut. Jeg kunne restituere meg litt og trengte ikke anstrenge meg like mye.
Det var også forventet at Wirtz ville trenge tid for å bli 100 prosent klar for både Premier League og Liverpool, selv med en enorm prislapp. Det pleier sjelden å ha noe å si – spesielt når spilleren kommer fra en annen liga.
– Jeg skulle gjerne visst det selv, men det kan ta litt tid før du virkelig kommer inn et sted, finner deg til rette og blir kjent med alt – og det tillater jeg meg selv. Jeg håper bare at tiden kommer når jeg virkelig føler meg komfortabel, hjemme og klar.