I en travel sommer gikk kjøpet av Giovanni Leoni litt under radaren, men når Liverpool legger 26 millioner pund på bordet for en 18-åring, er det ingen tvil om at de ser på midtstopperen som et stort talent.
Nå viser det seg at Parma kunne fått mer penger for sin juvel. Klubbens administrerende direktør Federico Cherubini sier ifølge Parma Live at Newcastle kom med et mer lukrativt bud, men at Leoni var fast bestemt på å dra til Liverpool.
– Vi takket nei til et tilbud fra Newcastle som var bedre enn det Liverpool til slutt ga, sier han.
Direktøren sier at klubben i utgangspunktet ønsket å beholde stortalentet, men de ville ikke stå i veien for spillerens drøm.
– Da Liverpool meldte seg, endret vi planene våre. Både fordi tilbudet var veldig godt, og fordi Giovanni gjorde det klart at han var veldig glad for å benytte seg av muligheten. På den ene siden er det skuffende å miste en så lovende spiller, men samtidig er vi stolte i klubben over å ha satset på denne gutten som bare hadde spilt noen få kamper i Serie B, sier Cherubini om Leoni, som ble hentet til Parma fra Sampdoria i fjor sommer.
Får spille med idolet
Livet smiler for Leoni. Nå er han i sin første landslagstropp, og kan få sin Italia-debut før han har spilt en offisiell kamp for Liverpool.
– Det er en ubeskrivelig følelse, og jeg er stolt over å være del av dette laget og trene med spillere av dette kaliberet, sier 18-åringen ifølge Football-Italia.
Landslagssjef Gennaro Gattuso har uttalt at han tror Leoni kan bli en viktig bidragsyter i årene som kommer. Hovedpersonen selv innrømmer at han ble overrasket over å få telefonen, spesielt ettersom ennå ikke har spilt på U21-nivå med flagget på brystet.
– Jeg hadde ikke trodd det, men jeg er veldig fornøyd. Det betyr mye å høre slike ord fra en trener som hadde en så god karriere, og nå skal jeg vise hva jeg kan ute på banen.
På landslaget blir han trent av Gattuso og en annen tidligere landslagshelt, midtstopper Leonardo Bonucci. Men den største helten treffer han nå hver dag i klubblaget.
– van Dijk har alltid vært idolet mitt. Nå kan jeg spille sammen med ham, og han er en strålende person og en fenomenal spiller, sier Leoni.
Unggutten skal forsøke å stikke kjepper i hjulene til Norge i VM-kvalifiseringen. Fredag møter de Estland i Bergamo, før turen går til Debrecen i Ungarn for å møte Israel på mandag.