Liverpool skal i gang med en oppgradering av akademiet til en verdi av 20 millioner pund – den største forvandlingen av ungdomsanlegget siden det åpnet i 1998. Det skriver James Pearce i The Athletic torsdag.
Oppgraderingen kommer på initiativ fra eierne Fenway Sports Group, som har sett hvilken betydning akademiet har hatt for Liverpools suksess de siste årene. I tillegg til at flere spillere fra akademiet har tatt steget opp til førstelaget, har det blitt solgt spillere for over 200 millioner pund de siste fem årene med en fortid på akademiet.
Flere av de salgene kom i sommer, da blant andre Trent Alexander-Arnold, Caoimhin Kelleher, Tyler Morton, Harvey Elliott og Ben Doak forlot klubben.
Nå vil FSG og Liverpool FC sørge for å styrke fasilitetene til sitt akademi, og arkitekten bak er teknisk direktør Julian Ward, den tidligere sportsdirektøren som returnerte til klubben i en ny rolle i fjor.
Han skal ha besøkt mer enn 25 klubber i Europa for å samle informasjon før de konkrete planene for Liverpools akademi i Kirkby ble lagt. Noe av arbeidet er allerede gjort, men de største oppgraderingene gjenstår.
Ny hall og ny bane
Noen oppgraderinger er gjort på fasilitetene. Blant annet er det etablert flere nye små fotballbaner, et nytt område for atletisk utvikling og en ny padbolbane som gir muligheten til å spille sporten som er en krysning av padel, fotball, squash og volleyball. I tillegg har alle banene på akademiet fått flombelysning, slik at de kan brukes på kveldstid.
I løpet av de neste årene skal en innendørs hall bygges på dagens hovedbane og knyttes til det eksisterende akademibygget, som på sin side skal få seg en oppussing. Dermed vil klubben få sin første fullskala innendørsbane. I forbindelse med oppussing skal det også komme nye fasiliteter for medisinsk apparat og idrettsvitenskap.
Utendørs vil akademilagene få seg en ny hjemmearena. Dagens kunstgressbane blir erstattet med gress, og der skal det settes opp en tribune med kapasitet til rundt 500 tilskuere. Dersom byggetillatelsen går i orden, håper Liverpool prosjektet er ferdigstilt i 2028.
– Det er en stor kraftmarkering, sier akademidirektør Alex Inglethorpe til The Athletic.
– Eierne har gjennomført en rekke infrastrukturprosjekter de siste årene, som utbyggingen av to tribuner på Anfield, byggingen av AXA Training Centre for å samle oss alle på ett sted her i Kirkby, og oppgraderingen av Melwood for kvinnelaget.
– Vi har alltid vært tålmodige i akademiet, vel vitende om hvor vi står i prioriteringsrekken, men nå er det vår tur, og det er veldig spennende. Vi har aldri hatt en fullskala innendørsbane som kan måle seg med konkurrentene. Selv om jeg er tilhenger av å herde spillerne i Kirkby-vind og regn, er det mange dager vi må avlyse trening eller kvaliteten på økten svekkes. Dette vil gjøre en enorm forskjell, sier han.
Den innendørs hallen vil bygges før den nye hovedbanen er på plass, noe som betyr at Liverpool U21 må finne et midlertidig hjem for sine kamper i Premier League 2. Det samme gjelder U19 i UEFA Youth League. St Helens rugbyklubbs Totally Wicked Stadium, der Liverpool Women spiller jevnlig, er blant alternativene som vurderes.