– Hugo får meg i godt humør, sa Southampton-manager Will Still om sin tidligere spiller Hugo Ekitike etter tirsdagens ligacupkamp på Anfield, som de røde vant 2-1.
De to kjenner hverandre fra den franske klubben Reims, der Ekitike tilbrakte sine ungdomsår og der Still slo gjennom som en svært ung manager mellom 2022 og 2024. Den nåværende Southampton-sjefen er bare 32 år gammel, men er nå inne i sin femte managerjobb.
Still, som har engelske foreldre men er født i Belgia, skjønte tidlig at Ekitike var et stort talent. Spissen fikk aldri kamper under Stills ledelse fordi han var på utlån, men manageren fikk nytte av pengene som tikket inn på konto da PSG kom på banen.
– Vi solgte ham til PSG for 50 millioner euro, så vi visste at han hadde mye kvaliteter. Han er en konstant trussel og utrolig irriterende å spille mot.
Ekitike slo aldri gjennom i den franske storklubben, men fant i stedet rytmen i Eintracht Frankfurt. Gjennombruddet der i fjor førte ham til Liverpool, og tirsdag kveld fikk han et gjensyn med en av managerne fra tidligere i karrieren.
Still forteller at han snakket med Ekitike før kampen, og at 23-åringen røpte hva han hadde planer om å gjøre dersom han kom på banen.
– Han sa at han skulle bli byttet inn, score, gi meg drakten og så stikke, sa Still.
Målscoreren gjorde som han hadde lovet, men glemte dessverre at han hadde pådratt seg et gult kort fra før da han tok av seg trøyen. Dermed må han stå over helgens kamp mot Crystal Palace med karantene.
Opptur
For Stills del var tirsdagens møte med Liverpool en opptur selv om det endte 2-1. Han har fått en krevende start på livet som manager i Championship for klubben som rykket ned med bare tolv poeng forrige sesong.
Én seier på seks kamper er fangsten til nå.
– Vi går i riktig retning og dette var fremgang, men vi gjør enkle feil som overskygger mye av det vi gjorde som var bra. Vi var organiserte og truet også offensivt, sa Still, som har tidligere Liverpool-spiller Adam Lallana i trenerteamet.
– Vi skyter oss selv i foten, og det har vært problemet til nå i sesongen. Men jeg er fornøyd med det kollektive og prestasjonen til mange spillere, men vi må bli kvitt de personlige feilene.