Med overgangssagaene til Alexander Isak, Marc Guehi og flere andre spillere i sommerens overgangsvindu, har Virgil van Dijks kontroversielle overgangshistorie fra 2017 blitt et tema den siste uken.
Vi skriver tidlig i juni, og Jürgen Klopp jaktet en ny midtstopper som kan komme på plass i det som skal bli et mesterlag under tyskeren, både i Champions League og Premier League. Van Dijk var pekt ut som mannen de ønsket seg, uansett pris, men det skulle vise seg å bli vanskeligere enn først antatt.
Den 7. juni kom også den plutselige helomvendingen fra Liverpool selv, som gjorde at de røde måtte vente syv måneder på å sikre seg den høyreiste midtstopperen:
«Liverpool Football Club ønsker å uttrykke vår beklagelse over de siste mediespekulasjonene knyttet til Southampton Football Club og spilleroverganger mellom de to klubbene. Vi beklager overfor eier, styret og supporterne til Southampton for enhver misforståelse angående Virgil van Dijk. Vi respekterer Southamptons posisjon og kan bekrefte at vi har avsluttet all interesse i spilleren», skrev klubben i en pressemelding.
Nå har Southamptons tidligere direktør, Martin Semmens, tatt van Dijk-praten med Troy Deeney og Alex Crook i en fersk podkast hos TalkSport.
Følte at han skyldte klubben
Der sier han blant annet at han ser tilbake på hele historien med en flau ettersmak, spesielt overfor van Dijk.
– Virgil van Dijk var en stor sak for oss. Vi behandlet ham på en annen måte og sa: «Du kan ikke dra». Det fungerte ikke bra for oss. Vi fikk ham aldri tilbake på vår side. Virgil var fantastisk, etter min mening – han trente på 75 prosent og spilte på 75 prosent, og var fortsatt den beste spilleren på laget, om ikke i ligaen.
Selv med interesse fra Pep Guardiola og Manchester City ble den da 26 år gamle stopperen værende på sørkysten gjennom høstsesongen. Spilleren gjorde som han fikk beskjed om, og spilte 12 kamper i Premier League de neste månedene. Ved nyttår lå klubben likevel helt nede på 14.-plass, med 19 poeng på 20 kamper.
– Han ga oss ingen problemer. Han sa aldri et eneste vondt ord til noen, men han ønsket å dra, og det var ikke effektivt for oss å beholde ham. Vi holdt på ham til januar, men det var ikke bra for laget eller miljøet. For å være tydelig: Virgil sa aldri et eneste negativt ord til noen.
– Vi følte den gangen at vi kunne få mer hvis han ble. Han hadde hatt en stygg skade – jeg tror han hadde vært ute i seks til ni måneder – og vi følte at han skyldte oss noe. Det er pinlig å tenke på nå.
I juletiden kom likevel gjennombruddet alle hadde ventet på. Den 27. desember stod van Dijk foran et juletre med en Liverpool-drakt i hånden – en skikkelig julepresang fra Merseyside.
Artikkelen fortsetter under.
I månedene før hadde det imidlertid gått rykter om at både Liverpool og Jürgen Klopp hadde tatt kontakt med spilleren for tidlig, og at det var grunnen til at det ikke ble noen overgang den sommeren. Det kan også Semmens bekrefte:
– Det var noe kontakt fra Liverpool vi ikke var glade for. På den tiden, kanskje mer av moralske grunner, hadde han allerede møtt Klopp før han fortalte oss det. Men til slutt gjorde han en veldig god jobb for oss, og vi solgte ham for en god pris.
Siden den gang har Virgil van Dijk spilt 323 kamper for Liverpool og vunnet en rekke trofeer med. I mai ledet han laget til seriegull som kaptein. For Southamptons del endte det til slutt med nedrykk i 2022/23, etter flere år i bunnsjiktet av tabellen. Det ble fulgt opp med opprykk på første forsøk, før de igjen rykket ned nå i vår.