Etter en lang høst uten noe særlig spilletid på førstelaget, trodde Tyler Morton han skulle få sjansen mot PSV i Champions League. Liverpool hadde sikret avansementet, og kampen betydde ingenting for veien videre.
Midtbanespilleren hadde valgt å utsette en planlagt operasjon fordi han ønsket en ny smakebid på Champions League, etter å ha fått det under Jürgen Klopps ledelse tre sesonger tidligere.
Men da lagoppstillingen kom, var Morton nok en gang på benken. Arne Slot valgte i stedet James McConnell fra start, og Morton måtte nøye seg med et innhopp.
– Den PSV-kampen... det var tungt. Det var en betydningsløs kamp, vi var allerede videre, og jeg fikk ikke starte. Da kjente jeg på ekte frustrasjon, sier Morton i et intervju med SportBible.
Forklaringen til Slot var at Morton uansett skulle ha en skulderoperasjon.
– Jeg forstod hvorfor. Han sa det som det var, at jeg ikke kom til å starte fordi jeg skulle opereres noen uker senere. Men jeg spilte med smerter for å få noen minutter i Champions League, sier han.
Innhoppet ble Mortons 14. og siste kamp for de røde. Han opererte skulderen midt i sesongen for å bli klar til U21-EM med England. Det viste seg å være en god avgjørelse, for han vant turneringen sammen med Harvey Elliott og Jarell Quansah.
Skjønte at han måtte dra
Nå er alle tre ferdige i Liverpool FC. Morton har flyttet til Frankrike og fått en god start på karrieren i Lyon, etter å ha blitt solgt for 15 millioner pund i somemr.
– Jeg var i Japan da de tok kontakt. Etter forrige sesong, hvor jeg nesten ikke spilte, visste klubben at det var dette som kom til å skje. Liverpool behandlet meg veldig bra. Kanskje det var deres måte å si: «Takk for innsatsen, nyt fotballen», sier han i intervjuet.
22-åringen fra Wallasey, som spilte på akademiet til Liverpool fra han var syv år gammel, hadde visst en god stund at han måtte skifte beite for å få fast spilletid. Sommeren i forkant ønsket han en overgang til Bayer Leverkusen, og han fikk en telefon fra manager Xabi Alonso.
– Han sa han hadde stor tro på meg som spiller, sier Morton.
Han beskriver samtalen som en drøm som gikk i oppfyllelse, og Leverkusen kom på banen med ønske om å låne midtbanespilleren. Men Liverpool sa nei.
– Leverkusen kom på banen ganske sent den sommeren. Jeg snakket med Slot, og Liverpool ønsket å beholde meg. Jeg og agenten presset på for en overgang, men det ble vanskelig. Manageren trengte meg som backup. Noen må ta den rollen, og det var den han ga meg. Helt ideelt var det ikke, for jeg ønsket å starte kamper. Hvis det hadde vært for Liverpool, klubben jeg elsker, hadde det vært fantastisk. Men det skjedde ikke, sier han.
Hadde ikke tillit under Slot
Fem kamper ble beholdningen i den siste sesongen i rødt, etter to sesonger på utlån i Championship med fast spilletid for Blackburn og Hull.
Morton sier at han aldri helt følte at han hadde Slots tillit.
– Jeg tror han så på meg som en god spiller, men jeg følte ikke den samme tilliten. Etter min mening handlet det at jeg fikk få sjanser mer om tillit enn kvalitet. Da jeg først fikk sjansen i cupen, synes jeg at jeg leverte. Jeg gjorde alt jeg kunne, holdt fokus og fullførte sesongen. Jeg fikk også spille U21-EM, som var en fantastisk opplevelse.
Til tross for skuffelsen valgte ikke Morton å surmule.
– Jeg hadde noen samtaler med Slot i løpet av sesongen. Mange spillere blir bitre når de ikke spiller og lar egoet styre, men sånn er ikke jeg. Personlig var jeg uenig i hvor lite spilletid jeg fikk, men det var utenfor min kontroll. Jeg gjorde alt jeg kunne: spilte U21-kamper når mange ville takket nei, holdt meg i form og mentalt klar. Likevel ble det få sjanser, sier han.
Den unge spilleren virker å ha hatt et greit forhold til Slot selv om han var uenig i prioriteringene til manageren, og nylig fikk han en flott presang fra sin tidligere klubb. Da kom det nemlig en replika av Premier League-trofeet til Mortons nye hjem i Lyon, med navn og nummer inngravert
– En utrolig fin gest fra klubben. Det var en tøff sesong sportslig for meg, men en fantastisk sesong banen – med flotte folk rundt meg.