– Vi har sluppet inn for mange mål, og fire av dem har kommet på dødballer. Vi møter også lag på en annen måte nå enn forrige sesong, og det handler mest av alt om lange baller. Vi har dessuten sluppet inn for mange innlegg, og det må vi gjøre noe med og bli bedre på. Vi må finne svar på det, sa Arne Slot før møtet med Manchester United.
Det vi fikk se i de 90 minuttene mot erkerivalen, tyder på to ting: Liverpool-sjefen har god kontroll på hva som ikke fungerer defensivt, men han har ennå ikke klart å finne svaret på problemene.
De røde djevlene utnyttet nemlig akkurat det Slot snakket om på forrige ukes pressekonferanse, og det tok bare ett minutt før det ble tydelig. Det samme skjedde også da Liverpool hadde utlignet like før slutt og presset på for seier, men endte opp med å tape alle poengene.
En katalog av individuelle feil
Å slippe inn et tidlig mål mot et Manchester United-lag som kjente sine egne begrensninger på søndag, var kanskje det verste som kunne skje for Slot og Liverpool.
Likevel ble det slik da Bryan Mbeumo fant rom og satte ballen iskaldt forbi Giorgi Mamardashvili i Liverpool-buret. Spørsmålet er om man skal se det som et positivt eller negativt tegn at nederlenderen allerede hadde skissert og advart om et slikt baklengsmål på forhånd.
Situasjonen oppstod da Harry Maguire på litt klønete vis headet en klarering tilbake inn på Liverpools banehalvdel. Der hoppet Virgil van Dijk og Alexis Mac Allister i samme duell, noe som endte med at sistnevnte ble liggende nede.
At Michael Oliver burde ha blåst i fløyta allerede da, vil nok de fleste være enige om. I regelboka er det en klar feil, men det er ingen unnskyldning for problemene som oppstod i etterkant.
Van Dijk, i duell med to motspillere og en lagkamerat, headet ballen rett i føttene til Bruno Fernandes – en førsteklasses pasningsspiller og sjanseskaper. Det er imidlertid Mbeumo, som var involvert i den første duellen, som til slutt scorer målet.
Ballen blir spilt ut til Amad Diallo ute til høyre, som får all tid i verden til å prikke et innlegg, mens Milos Kerkez står passiv på flere meters avstand. Det gir Mbeumo, som var involvert i den første situasjonen, en ny mulighet. Her skjer enda en feil: Ibrahima Konaté, som følger ham, klarer verken å sette ham i offside eller holde følge, og blir liggende halsende et par meter bak. Da er Liverpools skjebne allerede beseglet, selv om det er et skuddforsøk Mamardashvili utvilsomt kunne ha reddet på en god dag.
Fire personlige feil blir gjort i løpet av åtte sekunder: Van Dijk går opp i en duell han ikke burde vært i – og skader en lagkamerat i samme slengen. Kerkez rygger mot Diallo. Konaté gjør verken det ene eller det andre for å hindre Mbeumo. Til slutt står keeperen igjen uten redningen som kunne ha reddet situasjonen, og man sitter igjen med tanken: «Den hadde Alisson tatt.»
Om man kan kalle et slikt baklengsmål et taktisk problem eller ikke, kan diskuteres i det uendelige – men Slot snakket om behovet for å forsvare seg bedre mot lange og høye baller før oppgjøret, og det ble straffet umiddelbart.
Artikkelen fortsetter under.
En ny dødball
Etter 0–1-målet tar Liverpool tak i kampen, uten å imponere slik vi forventer av dem. Det skapes sjanse på sjanse, og Cody Gakpo har blant annet tre avslutninger i stolpen, før han til slutt finner nettmaskene i det 78. minutt.
Anfield koker endelig, og det føltes som om det bare var et tidsspørsmål før 2–1-målet også lå bak Manchester Uniteds keeper. I stedet var det Mamardashvili som måtte plukke en ny ball ut av nettet bare seks minutter senere.
Denne gangen var synderen et innlegg etter en dødball – et annet element Slot var tydelig på at Liverpool måtte forbedre seg på etter landslagspausen.
Hjørnesparket fra Bruno Fernandes til Bryan Mbeumo ute på 16-meteren så ut til å overraske spillerne, men Liverpool var i overtall inne i boksen.
Det er her den store feilen skjer, og det handler om det samme som da Jeremie Frimpong jaktet scoring og mistet markering på overtid mot Crystal Palace for noen uker siden.
Curtis Jones og Cody Gakpo er på full fart ut av feltet når Fernandes’ innlegg slås inn, noe som gjør at tre Manchester United-spillere står umarkert på bakerste stolpe. I tillegg er Konaté igjen for sen ut, og da er ikke målscorer Maguire i offside heller.
Samtlige innser faren for sent, og med syv røde spillere inne i boksen får en trio av United-spillere gå opp i duell med hverandre – og da ender det med baklengsmål.
Igjen er det snakk om flere personlige feil, men oppsettet på dødball i 2025/26-sesongen har ikke vært bra. Spørsmålet er når spillerne innser at regel nummer én er å forsvare seg i slike situasjoner – ikke å se etter muligheter for å kontre.
Slots «perfekte» pressekonferanse
Liverpool-sjefen traff altså godt med sine analyser av hva som har gått galt defensivt så langt denne sesongen, men det ble på mange måter ironiens kamp da han også sa dette før avspark:
– Én måte å vinne kamper på er å score ett eller to mål, men hvis motstanderen scorer, må vi ha to eller tre. Sammenlignet med forrige sesong skaper vi ikke like mange sjanser, men vi har likevel høyest xG, flest sjanser og flest avslutninger på mål i åpent spill.
Det fikk han også rett i på søndag, da Liverpool skapte enorme 3,20 i xG (forventede mål), men bare sto igjen med ett fattig mål. Dette har også vært en gjenganger i de fire siste kampene, med tre mål totalt fra 9,53 xG, noe som gir en negativ xG på hele 6,53.
Da kan man igjen stille spørsmål ved om tapsrekken skyldes taktikk alene, eller om det også er spillere som underpresterer enormt for tiden. Fasiten finner nok et sted i midten.
Vi kan ta en liten gjennomgang av de største sjansene som ikke endte opp med å bli mål:
20 min: Gakpo får ballen fra Salah, men skuddet fra 16 meter treffer stolpen.
32 min: Et Gakpo-innlegg, via Fernandes, treffer innsiden av stolpen, før Salah får en bra sjanse på hodet fra kloss hold.
34 min: Isak får en sjanse alene med keeper, men forsøket reddes mesterlig.
49 min: Gakpo kommer til et bra skudd, men ballen treffer innsiden av stolpen.
59 min: Mac Allister får en sjanse inne i boksen, men skyter ballen like over.
64 min: Salah får en alle tiders sjanse på bakerste stolpe, men sleiver og skyter ballen utenfor.
68 min: Ekitike drar med seg ballen inn i 16-meteren, men skyter utenfor.
86 min: Gakpo får tidenes sjanse når han går upresset opp på et Frimpong-innlegg, men header den utenfor.
Dette er i utgangspunktet ingen forsvarstale for Slot, som har rotet med sine disposisjoner, valg og laguttak i sesongåpningen. Det er imidlertid ikke han alene som står til ansvar, og når han snakker om litt uflaks på pressekonferansen etter kampen, har han også tallene på sin side.
Det er likevel poengsanking som gjelder, og der har det vært lite å skrive hjem om i de siste kampene. En mager trøst er at søndagens kamp hadde endt med seier med litt flyt og spillere i god og normal form.