Du kan være unnskyldt for å tro at du så kampen fra januar 2023 i reprise da Liverpool spilte mot Brentford på bortebane lørdag kveld. Det var nemlig mer enn bare utfallet som var likt.
Kjempet i senk, avkledd, ydmyket. Beskrivelsene er mange, betydningen den samme. Og følelsen vi sitter med høsten 2025 er urovekkende lik den vi hadde i 2023. Et Liverpool-lag som er nede i en dyp dal, som det vil ta tid å komme seg ut av.
Historien gir både håp og grunn til bekymring. På den ene siden kom Liverpool seg til slutt ut av resultatkrisen i 2023, men det kostet mye for Jürgen Klopp. Og det var ingen «quick fix».
Det vil det heller ikke være denne gangen, når Arne Slot står overfor sin klart største utfordring til nå som Liverpool-manager. Det er nå han virkelig får testet seg, både som leder og som fotballtrener.
De fleste ville fått sparken
Liverpools start på 2022/23-sesongen hadde ikke gått etter planen, men VM i Qatar høsten 2022 ga en mulighet til å starte på nytt da klubbfotballen ble sparket i gang igjen i romjulen.
De røde åpnet relativt lovende med seiere over Aston Villa og Newcastle, men da 2022 ble til 2023, ble det åpenbart at problemene stakk dypere. Tar vi i betraktning situasjonen i 2020/21-sesongen, er det all grunn til å hevde at vi nå gikk inn i Klopps verste periode som Liverpool-manager.
Bare se på denne ligaformen i starten av 2023:
Brentford - Liverpool 3-1
Brighton - Liverpool 3-0
Liverpool - Chelsea 0-0
Wolverhampton - Liverpool 3-0
I tillegg til dette var en uavgjort og påfølgende knapp seier i omkamp mot Wolves i FA-cupens tredje runde, før det ble et nytt tap mot Brighton i fjerde runde. Liverpool var nede som nummer ti på tabellen, med bare 29 poeng på 20 kamper, og man lurte bare på hvor mange ganger det var mulig å nå bunnen.
– Elefanten i rommet er kanskje hvorfor jeg fortsatt sitter her, i denne gale verden. Jeg er klar over at det er på grunn av det jeg har levert tidligere, ikke basert på denne sesongen, sa Klopp senere samme vår, og hintet til at de fleste nok ville fått sparken om de leverte samme resultater som Liverpool-manager.
Men som han gjorde to år i forkant, da et Alisson-hodestøt sendte Liverpool til Champions League, klarte Klopp å snu den vonde trenden.
Det baller fort på seg
Denne gangen holdt det ikke til topp fire. Men i de 18 kampene som ble spilt etter 3-0-tapet mot Wolves, var det bare Manchester City som var bedre enn de røde, som plukket 38 poeng i den perioden - form som normalt er mer enn godt nok til en Champions League-billett.
Klopp brukte litt tid, men klarte til slutt å snu det, sett bort fra et par stygge smeller mot Real Madrid (2-5) og City (1-4). Oppturen, blant annet en 7-0-seier over Manchester United, var større enn nedturene. Den kom blant annet ved at manageren gikk «back to basics».
Han så laget sitt tape dueller og være for passive. Samtidig ville det seg ikke foran mål, og resultatet ble mangel på selvtillit som etter hvert også gikk ut over samhandlingen, sjanseskapingen og effektiviteten.
Slots Liverpool er ikke der helt ennå, til tross for fire strake tap i Premier League. Laget hans scorer fortsatt i hver kamp, skaper mange sjanser og er med i kampen om poeng helt til siste sekund. De har til gode å bli knust, slik Klopps lag ble ved flere anledninger i den nevnte sesongen.
Men de illevarslende tegnene er de samme. Det hjelper lite å skape sjanser om man ikke scorer nok til å vinne. Og taper man nok kamper på rad, vil presset øke, selvtilliten minke og kritikken hagle. Bare spør Manchester City, som i fjor tapte fem ligakamper på rad, en rekke ingen så komme.
Senk ambisjonsnivået
I dagens Premier League er nivået på motstanderne så høyt at man blir straffet hardt for å være noen prosent unna den intensiteten som kreves for å spille ambisiøs, offensiv, høytpressende fotball.
Av mange forskjellige årsaker sliter Liverpool med dette for tiden. – Vi slipper inn for mange mål, sier Arne Slot, som ser sitt lag være veike på dødball, enkle å kontre mot og forutsigbare.
Saken fortsetter under.
Nå må han fikse det. De neste ukene må alt handle om å stramme opp defensivt, og gjøre laget vanskeligere å slå. Vi så at Slot har en slik tilnærming i repertoaret, da han mesterlig utklasset Pep Guardiola på Etihad i februar i en 2-0-seier til de røde.
Om det går på bekostning av antall scoringer og underholdningsverdi, får så være. Det må komme senere. Liverpool har uansett nok av kvalitet i angrepet til å finne veien til mål i de fleste kamper. Vi må tilbake til perioden der én eller to scoringer var nok til å vinne.
Det grunnleggende må på plass, så kan Slot bygge videre derfra, i en sesong der det nå ser ut som vi først og fremst må konsentrere oss om å redde inn en topp fem-plassering for å sikre Champions League-fotball.
Hvis Slot ikke klarer å fikse dette brennkvikt, kan han være i trøbbel. Han har nå bare fire navn foran seg på listen over de som er «favoritter» til å få sparken som Premier League-managere. Tre har allerede mistet jobben denne sesongen.
Å snakke om det i det hele tatt er galskap, men etter en sommer der Liverpool ikke var til å kjenne igjen, kan man aldri vite. For en måned siden var det fem strake seiere og luke på tabelltopp. Nå er det fire strake tap, syvendeplass og full krise. Veien fra himmel til helvete har aldri vært kortere i fotball.
La oss håpe Slot finner veien til sin indre Klopp, ut av sumpa og tilbake der Liverpool hører hjemme.