I løpet av den siste uken har det vært mye snakk om Liverpools svake sesongstart, og at de røde akkurat nå ikke ser ut som et lag som kan vinne Premier League-tittelen i slutten av mai.
Det er kanskje litt ufortjent for laget som topper tabellen med 15 poeng, selv om det også er naturlig at de regjerende mesterne får litt mer oppmerksomhet enn andre. Det er likevel snakket lite om at de andre tittelutfordrerne har sine egne problemer.
Manchester City ligger før den syvende runden fem poeng bak Liverpool, og har ennå til gode å vise seg fra sin beste side i en hel kamp. Arsenal har tatt mange poeng og ser bunnsolide ut, men har scoret to tredjedeler av sine mål på dødball.
Chelsea er det siste laget som ble nevnt i forbindelse med tittelkampen, og ble regnet som en slags «dark horse» bak de tre største. Så langt er fasiten åtte poeng – syv bak Liverpool – og med tap hjemme på Stamford Bridge i dag, er de nesten skrevet ut av tittelkampen allerede i oktober.
En turbulent tid
Chelseas ferd under Enzo Maresca startet i fjor sommer, da argentineren ble ansatt som Mauricio Pochettinos erstatter. Valget ble ansett som overraskende, for 45-åringen hadde ingen Premier League-erfaring som hovedtrener fra tidligere, og kunne «bare» vise til et opprykk med Leicester i 2023/24-sesongen.
I den blå delen av London var kravene imidlertid mye større, spesielt etter flere somre med kjøp av superstjerner for store pengesummer. Totalt 13 spillere ble hentet inn til Marescas lag, og enda flere forsvant ut igjen.
På høsten gjorde Chelsea-sjefen alle forhåndstips til skamme, og etter 15 serierunder var det London-klubben som var Liverpools nærmeste rival til ligagullet, med fem poeng opp like før juleperioden. Da skulle det likevel kollapse totalt, og ved utgangen av året var fem poeng blitt til elleve, og andreplass til fjerdeplass.
Artikkelen fortsetter under.
Den ujevne formen fortsatte også utover våren, noe som sendte Chelsea inn i en kamp om topp 5 – som ville gi Champions League-plass. På det tidspunktet var Maresca under press, ett år inn i jobben, men reddet laget med en fjerdeplass, tre poeng foran Aston Villa, som endte to plasser bak.
Han tok derfor Chelsea inn i VM for klubblag, som hadde blitt en sommerturnering på lik linje med VM og EM i starten av juni. Det skulle bli hans store triumf så langt i Chelsea-karrieren, og mot alle odds knuste de Paris Saint-Germain 3–0 i finalen den 13. juli.
Det var likevel et stort hakepunkt i triumfen: Premier League startet opp igjen bare én måned etter at turneringen ble avsluttet. Dette har så langt bydd på problemer for Chelsea, også frem mot kampen mot Liverpool.
Skader og dalende form
Selv med VM for klubblag å tenke på, hadde ikke London-klubben problemer med å bruke opptil 300 millioner pund denne sommeren også. Joao Pedro er hentet inn, og det samme gjelder Jamie Gittens, Alejandro Garnacho, Estevao og Jorrel Hato, for å nevne noen.
Klubben endte likevel nesten i pluss, da spillere som Noni Madueke, Christopher Nkunku, Joao Felix og Djorde Petrovic også forsvant ut dørene. Det ble derfor nok en sommer med store utskiftninger på Stamford Bridge, slik det har vært i mange sesonger nå.
Ligastarten gikk likevel ganske bra, og på de første tre kampene tok laget syv poeng mot Crystal Palace, West Ham og Fulham. Vendepunktet kom etter den første landslagspausen, med tidligere Liverpool-spillere i hovedrollen.
Borte mot Brentford tok hjemmelaget ledelsen etter en utsøkt pasning fra Jordan Henderson. Chelsea snudde kampen, men på overtid ble Fabio Carvalho den store helten og stjal to poeng. Siden da har det også blitt tap mot både Manchester United på Old Trafford og Brighton på Stamford Bridge, og avstanden opp til toppen har vokst til hele syv poeng.
Artikkelen fortsetter under.
I den samme perioden har London-klubben slitt med store skadeproblemer. Inn til kveldens kamp mangler Levi Colwill, Tosin Adarabioyo, Wesley Fofana og Trevoh Chalobah på stopperplass.
13 gule og tre røde kort
Det som kanskje er mest oppsiktsvekkende med de siste tre kampene i Premier League og Champions League, er at Chelsea har fått vist ut en spiller i samtlige, og gule kort har haglet.
Mot Manchester United forsvant Robert Sanchez tidlig ut, og fem gule kort ble delt ut etter det. I forrige helgs kamp mot Brighton var det Trevoh Chalobah sin tur, i tillegg til fire gule kort. Her kunne også Moises Caicedo ha endt opp med en tidlig dusj etter et slag, men han slapp unna.
Det siste i rekken kom mot Benfica i midtuken, da Joao Pedro pådro seg to gule kort og ble utvist.
13 gule kort og tre røde kort er fasiten, og selv om det kan være tilfeldig, vitner det også om et lag som sliter med disiplinen for tiden, noe som sjelden er et godt tegn før en toppkamp mot Liverpool på hjemmebane.
Det er derfor et Chelsea-lag med kniven på strupen som møter opp på Stamford Bridge i kveld, og med tap kan de se langt etter en kamp om tittelen denne sesongen. Her har Arne Slots mannskap en god mulighet til å ta alle tre poengene, men da må nivået opp fra kampene mot Crystal Palace og Galatasaray.