I løpet av de siste to årene har det vært store utskiftninger av lederskikkelser i Liverpool FC. Sommeren 2023 forsvant både Jordan Henderson og James Milner, som i mange år hadde vært kaptein og visekaptein i klubben. Et år senere forsvant kanskje de rødes viktigste personlighet, Jürgen Klopp.
Nå i sommer forsvant også en ny bærebjelke i Trent Alexander-Arnold, som både var visekaptein og et viktig bindeledd mellom akademiet, Liverpool by, supporterne og helt inn i garderoben.
I deres fravær har Virgil van Dijk tatt over rollen som kaptein, mens Andy Robertson ble forfremmet til visekaptein i sommer. Arne Slot tok så over den umulige jobben med å etterfølge Klopp, men det endte til slutt med seriegull på første forsøk.
Det har i utgangspunktet virket som en sømløs overgang, noe som er en enorm bragd i seg selv. Den første virkelig svake perioden kom imidlertid nylig, og da tok blant annet van Dijk med seg spillerne på et møte for å snakke om situasjonen uten trenerteamet til stede. Nederlenderens rolle i laget er uvurderlig, noe Slot fikk spørsmål om på den lukkede delen av pressekonferansen fredag.
– Virgil gjorde det, og jeg gjorde det, og det var noe vi måtte gjøre. Ingen av dem skal akseptere et tap mot United, spesielt etter å allerede ha tapt tre kamper. Det var noe jeg ikke var fornøyd med. Det ville ikke være bra om det alltid var min stemme de hørte. Derfor hører de på assistentene mine også, startet Slot.
Artikkelen fortsetter under.
– Vi har fem spillere som er kapteiner for landslagene sine. Virgil var ikke den eneste som sa noe. Man trenger slike spillere med erfaring, alle kan bidra i gode samtaler. Jeg oppmuntrer dem til å ta ansvar og snakke med hverandre, enten de er i badstuen eller i svømmebassenget, eller når de står sammen fem–seks stykker. Hvis vi har en leder som Virgil, med så mye respekt i gruppen, er det en god ting.
Liverpool-sjefen har heller ingen problemer med at han ikke er involvert i alle samtaler.
– Jeg har opplevd dette kanskje 250 000 ganger. Hvis de sitter oppe ved kaffebaren nå, tror du ikke de prater? Jeg tror det. De snakker hele tiden. Av og til gjøres det med alle samlet, og av og til bare med ledergruppen. Det skal de også gjøre, for det er bare dem som kjenner følelsene ute på banen.
Van Dijks viktige rolle
Det må være lov å kalle oss selv privilegerte som har hatt Steven Gerrard, Jordan Henderson og Virgil van Dijk som kapteiner de siste 22 årene. Trioen har bidratt med ulike kvaliteter ute på banen, men i garderoben har det alltid vært en sterk leder som tar ansvar når ting butter imot.
For Slots del har han bare hatt van Dijk under sine vinger i Liverpool, men han har hatt andre kapteiner i sine tidligere klubber.
– For meg har han vært den mest innflytelsesrike kapteinen jeg har hatt siden jeg ble manager. Det er ment som et kompliment, men de fleste kapteinene mine i Nederland var 22 eller 23 år gamle, og dersom de gjorde det bra, dro de videre etter gode prestasjoner.
– Virgil har levert akkurat det jeg forventet av ham, også med sine egne prestasjoner. Han har vært en leder gjennom hele min periode her. Hver eneste dag kan jeg se at han er lederen.
34-åringen går også foran på trening og spiller en viktig rolle i å sørge for at spillerne rundt ham har det bra og trives.
– Når vi starter en treningsøkt, kan jeg alltid høre ham. Jeg kunne ikke bedt om mer av ham i den rollen. Han har vært en veldig god etterfølger (til Henderson).