Liverpool skal selvsagt ikke tape seks av sju kamper – og lagets form er pill rotten. Fra å lede Premier League med fem poeng, er de nå nummer sju, sju poeng bak ledende Arsenal.
De helrøde har ikke sett ut som et lag, det mangler balanse, og Arne Slot har åpenbart problemer med å finne løsninger på både laguttak, spillestil og enhver motstander de røde nå møter som spiller langt.
Det er vel alle enige om, og ingen ønsker at det skal være der. Slot er under press, og fortjener kritikk for flere av valgene sine denne høsten. Jeg var rasende på lørdag, søndag, mandag og tirsdag etter Brentford-kampen. Det er slitsomt, etter ha vært i samme humør uken før etter United-kampen.
Men når det kommer til det sjette tapet hans, vil jeg ta ham i forsvar.
Jeg vet at mange er frustrerte, sinte og fortvilte etter det siste tapet i rekken. Min kollega Jens Bessessen skrev en kommentar etter kampen, og også hos i liverpool.no er det ulike meninger. Jeg er av dem som tar lettere på akkurat dette tapet.
Kanskje er det jeg som leser rommet helt feil, og det vil ikke ha vært første gang: 4. november 2014 var jeg blant dem som tenkte det var greit av Brendan Rodgers å kjøre B-lag på Santiago Bernabeu i midtuken før ligakamp mot Chelsea – siden seire mot Ludogorets eller Basel uansett ville være nok til avansement i Champions League. Det ble tap på Santiago Bernabeu, det ble tap mot Chelsea, uavgjort mot Ludogorets og uavgjort mot Basel, og vipps var Liverpool i Europa League og kunne glemme alt som het kamp om ligagull). Men nok om det.
«Tidlig exit det nest beste utenom å vinne»
En halvklok mann sa en gang: «Det beste utenom å gå hele veien og vinne ligacupen, er å ryke ut tidligst mulig».
At ingen supportere ønsker å tape fotballkamper har vi klarert, det er ikke slik det er ment. Men en ligacuptriumf ville ikke «reddet» denne sesongen for Liverpool om de skulle fortsette den utviklingen de har i Premier League, eller om laget skulle ryke ut før det drar seg til skikkelig med semifinaler i Champions League.
Det ville ikke reddet Slot dersom han skulle sette seg ned med Fenway Sports Group for å evaluere sesongen i mai. Det reddet ikke Sir Kenny Dalglish i 2012 – han ledet laget til triumf i ligacupen og til finale i FA-cupen. Det ble tap i FA-cupfinalen, men heller ikke den pokalen ville reddet ham etter en ligasesong med åttendeplass.
Ser vi på våren 2022, våren 2024 under Jürgen Klopp – to ganger Liverpool vant ligacupen men til slutt ikke endte opp med de aller største troféene: Da ble ligacupeventyret brukt som en grunn til at det ikke kunne gå på alle fronter: «De ekstra kampene hadde kanskje kostet for mye».
«Presset øker enda mer foran lørdag», sies nå foran kampen mot Aston Villa. Jeg vet ikke om jeg er enig i det heller. Seieren mot Eintracht Frankfurt forrige onsdag gjorde det ikke mer greit å tape mot Brentford i ligaen. Hjemmekampen mot Villa er og har vært en kamp Liverpool MÅ vinne, i en uke foran den tredje landslagspausen som nå vil kunne definere hele sesongen.
Med å spare så godt som alle, finnes det ingen unnskyldninger. Lørdagens kamp er en kamp som må vinnes, og alle spillerne som har blitt hvilt bør være helt uthvilte og klare for det. Og for Real Madrid tirsdagen etter – og City søndag 9. november.
Kanskje var det også behov for at det Slot kaller «our starters» fikk en hel uke på treningsfeltet også, heller enn kun restitusjon mellom kamper.
Har ikke tropp til alt
Liverpool er mestvinnende i ligacupen, og det er for all del en veldig hyggelig turnering det. Nå har de helrøde vært i finalen to år på rad. Det ble seier mot Chelsea i 2024, og nederlag mot Newcastle United i 2025.
Samtidig, er det den ene turneringen som sjelden sitter i i dagevis når du ryker ut av den. Det er noe annet med et tap i ligaen eller å ryke ut av Champions League.
«Dette ville ikke Jürgen Klopp gjort», ble skrevet i sosiale medier på onsdag. 2024-finalen med ungguttene mot Chelsea var en bragd, men tyskeren var den første til å nedprioritere ligacupen og sette den som nummer fire på prioriteringslisten. Pep Lijnders tok pressekonferansene, Neil Critchley ledet laget én gang, mens Klopp og resten av troppen hadde dratt til i Qatar for VM for klubblag.
Det som er synd med å ryke ut, er at flere av de som spilte på onsdag er ferdigspilt på førstelagsnivå denne sesongen. Men også her må vi kanskje innse realitetene, om at klubben per dags dato ikke har så mange supertalenter i sine rekker som er gode nok til å spille mer denne sesongen. Rio Ngumoha er unntaket, Trey Nyoni håper vi at kan være et annet unntak – men det er ikke veldig mange som banker på døren. Akademilagene hadde en elendig fjorårssesong, og slikt går i bølger. Det er flere som spilte på onsdag som kan få greie karrierer, men neppe veldig mange som kan forvente seg å spille i Champions League-klubber.
Før denne kampen hadde Slot en skadeliste med Alisson Becker, Jeremie Frimpong, Giovanni Leoni, Ryan Gravenberch, Curtis Jones og Alexander Isak. I tillegg var Jayden Danns og Stefan Bajcetic skadet – to spillere som ellers ville vært veldig aktuelle for å få sine minutter førstelagsfotball i akkurat denne turneringen. Slot kjørte B-lag, og når det var så B-preg var det et åpenbart valg der han visste hva han gjorde. Da tenker jeg det også er greit at de spillerne som skal spille de viktigere kampene fremover fikk helt fri, heller enn å bli kastet inn for å være redningsmenn her når et så klart valg var tatt.
Det å «kaste bort» ligacupen er kanskje en gamble, og laguttaket onsdag kveld kan ikke kalles så mye annet, men å toppe laget i fire kamper på rad mot Palace, Villa, Real Madrid og Villa ville definitivt også ha vært det.
Slot sa etter kampen at det ikke ville vært noen garanti å slå Crystal Palace selv med toppet lag. Det har de dessverre vist i de siste tre siste møtene med Oliver Glasners lag. Et tap med toppet lag i denne kampen, eller en kamp der førstelaget skulle få enda en nedtur, kunne kunne vært enda mer katastrofalt.
Denne Liverpool-troppen har ikke den samme bredden i kvalitet som Arsenal har. Akkurat nå virker det absurd å snakke om å vinne troféer, etter seks tap på sju kamper, men jeg tror ikke sjansen for å vinne en av de to store ville økt dersom vi skulle møtt Arsenal på bortebane en onsdag midt i desember i kvartfinalen – ha to semifinaler senere i vinter – og en mulig finale i slutten av mars.
Slot må raskt få orden på dette laget. Presset er på ham, og det ville det vært uansett, men med å spare alle kan sjansene ha økt litt for å komme bedre ut av det som blir en avgjørende uke.