Den siste uken har Florian Wirtz’ start i Liverpool for alvor vært under lupen – både i sosiale medier og i pressen. En av dem som har vært kritisk til tyskeren er Jamie Carragher, som nå mener han bør settes på benken i et par kamper for å snu en vond trend etter to strake tap mot Crystal Palace og Galatasaray.
– Balansen i laget er feil, og det mest åpenbare eksempelet er Florian Wirtz – han er rett og slett ikke på nivå. Han er en ung gutt, kommer til en ny liga og har masse tid foran seg. Men akkurat nå må han ut av laget. Liverpool må tilbake til det de var forrige sesong, og så bygge videre derfra for å gjenvinne selvtillit og stabilitet, sa han etter tirsdagens kamp i Tyrkia.
Det er vanskelig å være helt uenig med Liverpool-legenden, som utvilsomt har rett i at 22-åringen ikke har hatt en god start. Null målpoeng i Premier League og Champions League, for en spiller som nettopp var kjent for slike tall i Leverkusen, er rett og slett ikke godt nok.
Men med den økende kritikken, både mot Wirtz og andre nyervervelser, må vi ikke glemme at flere av Jürgen Klopps viktigste menn fra 2016 til 2024 også ble «avskiltet» tidlig, før de senere motbeviste alle kritikerne på det høyeste nivået i fotballen.
Klopps mest betrodde menn
En av dem som møtte mest kritikk var Fabinho, som fikk alt annet enn en god start på Liverpool-karrieren. Brasilianeren ble hentet for en stor sum fra Monaco sommeren 2018 og var tiltenkt rollen som limet på Klopps midtbane.
Men steget opp til Premier League viste seg å være vanskelig, og i løpet av sin første høst var han oftere ute av kamptroppen enn involvert. Kritikken ble så høylytt at Klopp selv måtte ut og forsvare spilleren bare to måneder inn i sesongen:
Artikkelen fortsetter under.
– Fabinho har måttet tilpasse seg spillestilen, og han er ikke den mest høylytte personen i verden. Han er mer en reservert type som ser, observerer og tar inn, og da tar det alltid litt lengre tid.
Et par måneder senere var han fast på laget, og i sin første sesong endte han opp som Champions League-vinner, som en av bærebjelkene på laget. Han ble også vurdert som en av verdens beste defensive midtbanespillere, særlig da de røde tok 99 poeng og Premier League-gull i hans andre sesong. Så raskt kan det også snu for Florian Wirtz, Alexander Isak eller andre nysigneringer.
Det finnes mange eksempler på det samme i Liverpool. Roberto Firmino hadde for eksempel ingen god start heller, og sto med null målpoeng på sine ti første seriekamper. Hans første kom mot Chelsea så sent som 31. oktober. De neste åtte årene skulle han bli Klopps mest betrodde mann, og den spilleren som fikk flest kamper under tyskeren.
Ryan Gravenberch er et annet godt og mer ferskt eksempel. Han tilbrakte mye tid på benken i sin første sesong, og det var først under Arne Slot at han fant plassen sin som dyp midtbanespiller – en rolle han i dag regnes som en av verdens beste i.
Store endringer i det bakre leddet
Det er imidlertid ikke bare de offensive spillerne som får kritikk; både Milos Kerkez og Jeremie Frimpong har også fått høre det fra flere hold i starten av sesongen.
Ingen av dem ser ut til å ha funnet rollen sin helt ennå, og det er kanskje ikke så rart. Frimpong kom til Anfield som en vingback og hadde sjelden sine viktigste oppgaver defensivt. Det har endret seg dramatisk de siste tre månedene, og en slik tilpasning tar tid.
Bruken av Kerkez har heller ikke vært problemfri. Han fikk mye frihet til å løpe offensivt mot Bournemouth, noe som har blitt mer begrenset under Slot. Det har igjen påvirket hele forsvaret, som har byttet ut både Trent Alexander-Arnold og Andy Robertson i løpet av sommeren.
Og med Robertson først nevnt, er det kanskje greit å se på hans start på Anfield også. Skotten ble ikke hentet for de store pengene, men forventningene var at han skulle spille på venstrebacken fra sesongstarten 2017/18. Det gjorde han ikke, og før desember hadde han bare to Premier League-kamper å vise til. Han var også helt ute av troppen i mange av kampene uten spilletid. Nå står skotten med to Premier League-gull og én Champions League-tittel.
Artikkelen fortsetter under.
I innfasingen av nye spillere har Slot valgt en annen taktikk og gitt dem sjansen fra start, i stedet for å la dem komme rolig inn i laget. Fasiten får vi først i mai, når det blir tydelig om nederlenderens strategi har vært vellykket eller ikke, og det for tidlig å trekke konklusjoner nå.
Resultatene har vært gode
Med alle spørsmålstegnene som Liverpool har for øyeblikket, har de røde likevel klart å karre til seg nok poeng til å kunne kalle sesongstarten en suksess.
15 poeng og fem seire på de første seks kampene i Premier League er identisk med tallet fra forrige sesong, da det ble tap mot Nottingham Forest i serierunde 4.
Senere viste det seg at Forest var alt annet enn et svakt lag, noe Crystal Palace også kan vise seg å være. Torsdag kveld spilte de sin 19. kamp uten tap, og det begynner nå å nærme seg et halvt år siden deres forrige i en tellende kamp (16. april mot Newcastle).
Det stygge tapet mot Galatasaray i midtuken er derfor den eneste endringen rent resultatmessig fra forrige sesong. Da tok Slot de røde til seire mot Bologna og AC Milan i de to første kampene i Champions League. Prestasjonen i Tyrkia håper vi aldri gjentar seg denne sesongen.
I ligacupen ble det en 2–1-seier mot Southampton på hengende håret, mens det i samme runde i 2024/25 ble 5–1 mot West Ham. Ikke like imponerende, men fortsatt samme resultat til slutt.
For Slot og Liverpool-spillerne handler det nå om å heve prestasjonene og gjøre de mer heldige seirene om til kontrollerte trepoengere. Spillerne som trengs for å få det til, er i klubben, og nå må neste mål bli å få dem til å spille sammen også.