De tidligere Liverpool-spillerne Neco Williams og Harry Wilson er blant dem som tok steget til å bli viktige spillere for Wales, da de under ledelse av Rob Page gikk til åttedelsfinalen i EM 2021 og året etter gikk til sitt første VM siden 1958.
Nå har Page tatt over som U21-trener i Liverpool, og han har med seg mye erfaring både som seniortrener og på aldersbestemte nivå. I Liverpool er ikke målet å bygge et landslag, men sørge for at unge spillere kan bli gode nok til å ta steget opp og prestere for Arne Slot sitt lag når det trengs.
Trey Nyoni og Jayden Danns er blant spillerne Page nå har ansvaret for å utvikle, og han er klar på at den viktigste jobben ikke er resultater, men å sørge for at ungguttene vet hva som venter når de får muligheten hos seniorene.
– Du er bare ett steg unna førstelaget, så vi må speile det manageren gjør. Det handler om å gi spillerne våre verktøyene de trenger, slik at det ikke blir et kultursjokk når de først tas opp, sier han.
Godt samarbeid
Vi ser ofte unggutter trene med Slot sitt førstelag, og jevnlig tar Page med seg hele laget for å delta på økter.
– Manageren har vært fantastisk med oss. Rundt én gang i uka får vi være med dem på trening, og det er kjempebra for spillerne. Det er også nyttig for oss trenere, som får se hvordan førstelagstrenerne jobber, men for spillerne gir det umiddelbart et løft.
Page ser at motivasjonen øker når U21-guttene får trene med spillere som Virgil van Dijk og Mohamed Salah.
– Du ser at energinivået øker med 50 prosent med én gang, fordi de får trene sammen med førstelagsspillerne. Det er en helt spesiell opplevelse. Vi setter stor pris på den tiden vi får med dem, og de er utrolig imøtekommende overfor oss, sier han til liverpoolfc.com.
– De har vært helt strålende. Når våre gutter blir tatt med over, er førstelagsspillerne flinke til å få dem til å føle seg velkommen. For Rio Ngumoha, for eksempel, sier det mye om de rutinerte gutta at han har klart å finne seg så godt til rette. Vi holder til i samme bygg, og det er en tett og god relasjon mellom gruppene.
Skryter av Danns
Page var kanskje et overraskende valg for U21-stillingen med tanke på CV-en han har, men samtalene med akademisjef Alex Inglethorpe var avgjørende. De to spilte for øvrig sammen for Watford på 90-tallet.
51-åringen ble motivert av muligheten til å jobbe med et ungt lag igjen, og trekker blant annet frem Jayden Danns som en spiller han har blitt imponert over.
– Det jeg blir mest glad av er å se en av våre spillere bli kalt opp til førstelaget. Ta «Dannsy» som eksempel – han er et skoleeksempel på profesjonalitet, det samme gjelder Rio og Trey Nyoni. Jeg var på Anfield for å se kampen mot Atlético Madrid og så Dannsy varme opp. Du kunne se hvor mye det betydde for ham, og det er fantastisk å være vitne til.
– Jeg skal ikke ta noe av æren for Dannsys utvikling, altså – den går til trenerne før meg som har jobbet med ham. De må kjenne på en enorm stolthet nå, sier Page.
For øyeblikket er Danns ute med skade, men forhåpentligvis får vi se mer til han og de andre unge talentene i klubben senere i sesongen.