Kontrasten er stor. Der Liverpool i fritt fall flakser desperat med armene, opplever West Ham en gjenoppblomstring denne høsten. Men Nunos konservative tilnærming får likevel noen til å rynke på nesa.
I hodet på Arne
I 2024/25-sesongen ga Nuno Espirito Santo i Nottingham Forest det største hodebryet for Arne Slot. Forest vant overraskende 1-0 på Anfield i september, et tap Slot gjentatte ganger kom tilbake til i intervjuer.
Tapet plagde ham stort, til Forest-fansens store fornøyelse. «In your head, in your head» sang de da Liverpool besøkte City Ground i januar (og gjentatte ganger forrige helg, da de vant 3-0). I Nottingham var det hjemmelaget som tok ledelsen igjen, og til tross for at Liverpool løftet seg, var målvakt Matz Sels i det umulige hjørnet.
Helt til Slot gjorde det han var ekspert på forrige sesong: snudde seg til benken og gjorde avgjørende bytter. Inn kom Kostas Tsimikas og Diogo Jota, og 22 sekunder senere hadde Tsimikas en målgivende pasning og Jota scoret mål.
1-1 ble sluttresultatet mot en vanskelig motstander den sesongen, en motstander ledet av Nuno.
Ting er annerledes nå. Slot har slitt med å ha samme effekten fra benken, de to spillerne er ikke lenger her, og Nuno har en ny klubb.
Snudde trenden for West Ham
Etter en sterk sesong, raknet det litt på slutten, men Forest endte på en respektabel syvendeplass på tabellen. I september var tiden i Forest over for Nuno, etter at han åpent kritiserte klubbens overgangsstrategi og ble uvenn med eierne.
Men Nuno er en ettertraktet mann i Premier League, og det tok ikke lang tid før han fikk ansvaret for sin fjerde klubb på engelsk toppnivå. Nå er Slots plageånd nemlig manager for Slots neste motstander. Det er kanskje dårlig nytt for en hardt prøvet Liverpool-manager. Og ting ser lysere ut for West Ham etter managerbyttet.
West Ham sparket Graham Potter den 27. september og kunngjorde at de hadde ansatt Nuno Espirito Santo samme dag.
Da var det blitt spilt fem ligarunder, og West Ham hadde tapt fire. De hadde også slått Nottingham Forest 3-0 på bortebane. Etter den femte ligarunden lå Liverpool på førsteplass med full pott, 15 poeng. The Hammers lå på 19. plass med tre poeng.
Syv runder senere har altså Liverpool stupt nedover tabellen, mens West Ham har tatt et forsiktig hopp, opp forbi nedrykksstreken.
Under Potter tok de 0.6 poeng per kamp denne ligasesongen (lite grunnlag, men på Potters totalt 23 ligakamper med West Ham tok han i snitt 1 poeng per kamp), og under Nuno har snittet gått litt opp til 1.14 poeng.
Overgangen til Nuno gikk dog ikke helt sømløst. Den 1. november kunne man lese Jacob Steinberg sin kommentar i The Guardian, hvor han skrev «West Ham er et kaos – og Nuno viser få tegn til å kunne fikse det.» Da hadde de nettopp tapt 2-1 for Leeds. «Han har tatt ett poeng på fire kamper, og er allerede i fare for å miste supporterne etter å ha tatt ut latterlige startellevere i kaotiske tap mot Brentford og Leeds.»
Så snudde det. I de tre ligakampene siden tapet for Leeds, så har de slått Newcastle 3-1, Burnley 3-2, og forrige helg registrerte de et på papiret sterkt uavgjortresultat mot Bournemouth.
Konservative bytter
Den nye manageren har klart å stabilisere skuta på London Stadium, og de ligger nå syv poeng bak Liverpool. Men det hører mer til historien om uavgjortresultatet mot Bournemouth.
West Ham ledet nemlig den kampen 2-0 etter to mål fra Callum Wilson. I pausen gjorde Nuno et defensivt bytte da han erstattet Luis Guilherme med Kyle Walker-Peters, og etter 52 minutter måtte tomålsscoreren av. Inn kom midtbanespilleren Tomas Soucek.
De to defensive byttene ble svært dårlig mottatt, spesielt siden Bournemouth altså scoret på straffespark i det 69. minutt, og utlignet i det 81. minutt. West Ham hadde ikke offensiv kraft nok til å slå tilbake etter det. «Nunos konservative tankesett fungerte kanskje bra i Nottingham Forest i én sesong, men det kostet ham til slutt jobben i Wolves, betydde at han aldri kom ordentlig i gang i Spurs, og det passer ikke hans nåværende tropp», skrev the Guardian, som også mener at trikset med å erstatte Wilson med Soucek (et grep som fungerte i seierne over Newcastle og Burnley) vil bli avslørt og utnyttet av motstanderen.
I fjor fikk Slot det ekstremt enkelt mot Julen Lopeteguis West Ham i London. Der vant Liverpool 5-0, med fem forskjellige målscorere. Tre av dem er ikke lenger her. Luis Diaz, Cody Gakpo, Mohamed Salah, Trent Alexander-Arnold og Diogo Jota.
Da lagene møttes på Anfield i april, ga Diaz Liverpool en tidlig ledelse. I den 86. minutt scoret Andy Robertson selvmål, og det så ut til å gå mot en skuffelse foran hjemmepublikummet.
Da tok kapteinen ansvar. Virgil van Dijk steg til værs på en corner og nikket inn vinnermålet i det 89. minutt.
Nå vil Slot håpe at kapteinen og hans mannskap nok en gang skal ta grep, tette igjen lekkasjen, og stoppe Liverpool-skuta fra å synke enda lengre ned.