I forkant av landslagspausen i november virket det nesten selvsagt at Dominik Szoboszlai, Milos Kerkez og Ungarn skulle spille playoff til VM i mars, og det måtte et lite mirakel til for at det ikke skulle endre seg.
Det snudde først da Irland på sjokkerende vis slo Portugal 2–0 på torsdag, noe som sendte dem inn i kampen om andreplassen før møtet med Ungarn i Budapest søndag ettermiddag.
For Szoboszlai og hjemmelaget startet det hele på perfekt vis da Liverpool-spilleren fant Daniel Lukacs etter bare tre minutter, men det skulle ikke bli så enkelt. Drøye ti minutter senere utlignet Troy Parrott, og da trengte irene bare ett mål for å passere Ungarn på tabellen.
Rett før pause scoret Ungarn likevel igjen, og denne gangen var det Kerkez som var arkitekten bak målet til Barnabas Vargas. Med ledelse inn til pause kunne dette nesten ikke gå galt, men et vanvittig drama mot slutten av kampen skulle til slutt knuse Liverpool-duoens hjerter.
Først scoret Parrott etter 80 minutter, før en lang ball fra Caoimhin Kelleher – i Irlands siste angrep – falt ned til spissen igjen, som fullførte hattricket sitt. Eufori på den ene siden av banen og total skuffelse på den andre, og vipps var 2–1 blitt til 2–3 – og VM-playoff blitt til VM-exit.
Artikkelen fortsetter under.
Utrøstelig
Da nederlaget var et faktum, ble Ungarn-spillerne – inkludert Szoboszlai og Kerkez – liggende på gressmatten i flere minutter, før førstnevnte til slutt tok turen bort til supporterne for å få litt støtte.
En gråtende og utrøstelig 25-åring har siden gått viralt på sosiale medier, i det som var et forferdelig øyeblikk for en kaptein og leder for et lag som var så nære, men til slutt endte opp med ingenting.
Etter kampen stilte Szoboszlai også opp til intervju med den ungarske kanalen M4 Sport, men det varte bare litt over et halvt minutt. Tre korte svar forklarte hele situasjonen – og hvor brutalt fotball kan være noen ganger:
– Hvor vondt har du det akkurat nå?
– Veldig.
– Kan denne kampen bli analysert eller sett på i etterkant?
– Nei.
– Kan fotballen rett og slett være urettferdig noen ganger?
– Det ser slik ut, ja.
Ungarn har ikke kvalifisert seg til et VM-sluttspill siden 1986, men anså sjansene som større enn noen gang med stjerner som Szoboszlai og Kerkez på laget. Slik vil det nok også være i 2029, men disse mulighetene kommer ikke hvert år. Neste gang sjansen byr seg, vil Szoboszlai for eksempel være 29 år gammel.
Nå venter noen dager med ferie og avkobling, før duoen returnerer til Merseyside for å gjøre seg klar til Nottingham Forest-kampen på lørdag. Vi får håpe de klarer å riste av seg denne skuffelsen innen den tid, selv om det nok er en tung mandag de våkner opp til i dag.