Hugo Ekitike ble tidlig i karrieren ansett som et stort talent i Frankrike. Etter en debutsesong for Reims med ti mål og fire målgivende pasninger, ble han hentet til selveste Paris Saint-Germain som 20-åring i forkant av 2022/23-sesongen.
I den franske hovedstaden ble det imidlertid lite spilletid å spore, i konkurranse med Neymar Jr., Lionel Messi og Kylian Mbappé. Etter halvannet år forsvant han videre til Eintracht Frankfurt – først på lån, deretter permanent.
Den første og hittil eneste fulle sesongen i Bundesliga skulle by på suksess – og vise at Paris Saint-Germain kanskje burde gitt ham flere sjanser. Med 15 mål og åtte målgivende pasninger var han en av de mest produktive spillerne i ligaen forrige sesong.
Da kom Liverpool på banen, og i juli la de inn et bud på 69 + 10 millioner pund for å sikre seg spissen. En god sesongstart ga ham også en plass på det franske landslaget for første gang i karrieren. I et ferskt intervju forteller imidlertid Ibrahima Konaté at han hadde en liten rolle i at lagkameraten ble med ham til landslaget i september, oktober og nå i november:
– En gang var jeg litt hard med ham, men det var morsomt. Vi måtte på treningssenteret etter en av treningsøktene, og intensiteten vi legger i treningen, er veldig tøff. Han var sliten, men jeg gikk bort til ham og sa: «Kom igjen, la oss dra på treningssenteret nå.» Det avfeide han, sa midtstopperen til RMC Sport og fortsatte:
Artikkelen fortsetter under.
– Vi måtte egentlig ikke dra på treningssenteret den dagen, men det er bedre å gå, for vi er på en måte «innkalt» (til landslaget). Jeg så på ham i to sekunder før jeg sa: «Vil du på det franske landslaget eller ikke?» Ett minutt senere var han der med meg, lo 25-åringen.
Den etablerte landslagsstopperen synes det var bra at Ekitike snudde så raskt og forsto hva som trengtes for å lykkes.
– Når det gjelder arbeidsmoral, er han en som er veldig samvittighetsfull og som vil utvikle seg — jeg tviler ikke et øyeblikk på det.
To måneder siden forrige ligamål
Ekitikes start på Anfield-karrieren var av den svært solide sorten. I de tre første kampene for klubben ble det scoring mot Crystal Palace (Community Shield), Bournemouth og Newcastle. Han noterte seg også for en målgivende pasning i en av kampene.
Siden den gang har det stoppet litt opp. Hans foreløpig to siste scoringer i engelske turneringer kom mot Everton og Southampton (ligacupen) i slutten av september — over to måneder før Nottingham Forest venter på Anfield etter landslagspausen.
Den dalende formen kom samtidig som Alexander Isak begynte å få mer og mer spilletid i laget, mens franskmannen ble henvist til benken i flere oppgjør. Han leverte likevel varene med en flott scoring da Liverpool gjestet gamleklubben Eintracht Frankfurt i Champions League den 22. oktober.
I de fire siste kampene, ekskludert møtet med Crystal Palace i ligacupen, har det imidlertid vært lite å juble for, selv om han har startet samtlige. I 0–3-tapet mot Manchester City i helgen ble han tatt av banen etter bare 56 minutter, mens de røde spilte uten en ren spiss resten av oppgjøret.
Men i likhet med mange andre sommersigneringer er Ekitike bare 23 år gammel og vil trenge tid for å komme skikkelig i gang i en ny liga og klubb. Plassen på landslaget har han uansett ikke mistet, og kanskje kan et par gode opplevelser i Ukraina og Aserbajdsjan sende ham tilbake i form før juleperioden.
Frankrike er for øvrig godt på vei mot VM og trenger sannsynligvis bare én seier mot en av sine motstandere for å sikre seg topplasseringen i kvalifiseringsgruppen. Den første kampen spilles mot Ukraina på hjemmebane torsdag kveld.