– Vi har vår rivalisering med United, men den perioden vi hadde med Jürgen er den største, sier Pep Guardiola.
Spanjolen vil søndag ettermiddag nå en stor milepæl. Møtet med Liverpool blir hans tusende kamp som manager, og han ville ikke ha valgt å møte noen andre til en slik begivenhet.
– Hvis jeg kunne velge én rival til denne begivenheten, ville de vært de beste, sier Manchester City-manageren.
Hylles av Jürgen Klopp
Liverpool og Manchester City hevet standarden for hva som kreves for å vinne Premier League da de knivet om gullet. City nådde hundre poeng, og Liverpool klarte 99. Kampene mellom de to var alltid intense og spennende, og ofte helt avgjørende for hvordan tabellen skulle se ut til slutt.
For Liverpools del var Guardiolas lag dessverre ofte akkurat litt for gode. Jürgen Klopp ledet laget til både 92 og 97 poeng, men vant ikke ligaen fordi City var ett poeng foran. Ingen andre lag har fått mer enn 90 poeng uten å vinne, men Klopp gjorde det altså to ganger som Liverpool-manager.
Men tyskeren er ikke bitter for det som ikke ble oppnådd. I stedet er han full av beundring for sin kollega, som nå klatrer til tusen kamper, noe Klopp selv gjorde i januar 2023.
– Det var alltid en glede og en ære å møte deg. Du er en inspirasjon for alle med måten du ser på fotball, og viljen du viser hver dag. Med tusen kamper blir du nå med i en legendarisk klubb, sier han til Pep i en video vist på Sky Sports.
Respekten mellom de to er gjensidig. Guardiola har alltid sagt at Klopp var hans beste rival, og en manager som tvang ham til å tenke nytt.
– Jeg setter pris på den sunne rivaliseringen mellom disse to klubbene. Jeg har alltid følt at det er mye respekt mellom oss, og spesielt mellom Jürgens og Peps lag. Jürgen ga meg mye, og jeg savner ham med tanke på hvor my ejeg måtte tenke og jobbe for å prøve å vinne mot ham.
Ble presset til nye høyder
Guardiola har ledet kanskje tidenes Barcelona-lag mot Real Madrid, og gjorde stor suksess med Bayern München i Tyskland i møte med Klopps Borussia Dortmund. Men han sier Liverpool er laget som har satt ham under størst press.
– Jeg tror vi gjorde Liverpool bedre og de gjorde oss bedre, det er sikkert, sier han.
Forrige sesong fikk han bryne seg på Arne Slots lag, og det endte med to 2-0-tap. Liverpool vant på Etihad i ligaen for første gang siden oktober 2015, og Guardiola forventer en vrien oppgave i dag.
Han har snakket om at serieleder Arsenal ser veldig farlige ut for øyeblikket, men undervurderer ikke Liverpool.
– Vi skal spille mot de regjerende mesterne, og det er ikke Arsenal. Liverpool kommer her for å forsvare sin tittel, og vi har muligheten til å se hvilket nivå vi ligger på, sier Pep.