I slutten av 2022/23-sesongen handlet mye om Roberto Firmino, etter at Liverpools tittelsjanser sakte ebbet ut.
I en av hans siste bortekamper for klubben, mot Leicester på King Power Stadium, ble han hyllet med sang fra supporterne i over en halvtime, før han tok turen bort og ble hyllet etter kampslutt. Brasilianeren var ikke engang i troppen til oppgjøret.
Fem dager senere ble han også takket av på Anfield med scoring mot Aston Villa. Med 362 kamper, 111 mål og 76 målgivende pasninger, i tillegg til drøssevis av trofeer, fortjente han all hyllest og gode ord.
Etter det startet jakten på en ny klubb, og til slutt falt valget på Al-Ahli i Saudi-Arabia. I et ferskt intervju med TNT Sports Brasil forteller han at også Real Madrid viste interesse, slik det tidligere har blitt rapportert av engelsk presse.
– Det var selvfølgelig interesse fra Real Madrid. Min agent informerte meg om det, og den gangen var det reell interesse fra Madrid. Men det var mange faktorer. Jeg var verken første- eller andrevalg, så jeg måtte ha ventet en god stund. Ikke at jeg er utålmodig, men jeg måtte vente, starter Firmino.
Artikkelen fortsetter under.
Til slutt ble det ingen overgang til La Liga, som sannsynligvis hadde vært en drøm for Firmino, slik det ofte er for andre spillere fra Sør-Amerika. Turen gikk videre til Saudi-Arabia og Al-Ahli, som var i full gang med å bruke store summer for å utvikle sin egen liga.
– Jeg måtte be og tenke på om det virkelig var det riktige å gjøre. Sånn skjedde det – jeg dro til Midtøsten, og jeg tror formålet ble oppfylt der. Jeg tror det var meningen at det skulle skje. Men selvfølgelig er Real Madrid en enorm klubb. Det ville vært en stor ære og glede å spille for Real Madrid.
En merkelig tid
I sin første sesong for Al-Ahli var Firmino en av lagets store stjerner, sammen med Edouard Mendy, Gabri Veiga, Allan Saint-Maximin, Franck Kessie og Riyad Mahrez.
Totalt ble det ni mål og seks målgivende pasninger på 32 kamper, og en tredjeplass på tabellen. Det var likevel hele 31 poeng opp til suverene Al-Hilal, som vant ligaen flere runder før slutt.
På høsten i fjor var han igjen en viktig spiller for Al-Ahli, og han fikk også kapteinsbindet. Situasjonen endret seg dramatisk i januarvinduet, og fra februar og ut sesongen var han faktisk ikke registrert for å spille i ligaen på grunn av for mange utenlandske spillere.
I Champions League fikk han imidlertid vist seg frem, og han startet som kaptein i sluttspillskampene mot Al-Rayyan, Buriram United og Al-Hilal på veien mot finalen. Den 3. mai ledet han laget sitt ut i den asiatiske Champions League-finalen, leverte to målgivende pasninger og kunne stolt løfte trofeet – mens han ikke fikk spille i hjemlig liga. Det er veldig spesielt!
Artikkelen fortsetter under.
Tiden i Al-Ahli gikk uansett mot slutten, og i slutten av juli meldte han overgang til Al-Sadd i Qatar. Der har han så langt levert seks mål på åtte kamper, selv om laget sliter midt på tabellen. De deltar også i Champions League, men er foreløpig uten seier i gruppespillet.
En overgang til Real Madrid ville endret mye i Firminos karriere, men etter Champions League-triumfen i mai angrer han nok ikke på valget om å reise til et nytt kontinent i sine eldre dager som fotballspiller.