Arne Slot var nok forberedt på å få mange spørsmål om Mohamed Salah på pressekonferansen før tirsdagens møte med Inter i Champions League, og til slutt ble det kanskje litt for mange. Etter hvert grep nemlig presseansvarlig i Liverpool FC inn og sa «nå er det nok» til de fremmøtte journalistene.
På det tidspunktet hadde Slot snakket i detalj om det verbale angrepet som kom fra Salah i mixed zone på Elland Road. Manageren bekreftet blant annet at utelatelsen av Salah fra tirsdagens kamptropp kommer som en direkte konsekvens av det kontroversielle intervjuet.
– Vi har gitt beskjed om at han ikke skal reise med oss. Det er den eneste kommunikasjonen vi har hatt, sa Slot på spørsmål om han har snakket med den egyptiske superstjernen.
En smilende Salah ble avbildet på trening med resten av lagkameratene mandag kveld, men 33-åringen var ikke med på flyet til Milano i ettermiddag.
– Vi har ikke snakket ordentlig siden Leeds. Han trente i dag og fikk beskjed om at han ikke blir med til Italia. Vi hadde to samtaler i dagene før kampen mot Leeds, en litt lengre og en kortere. De vil jeg ikke gå i detaljer på, sa Slot.
Som lyn fra klar himmel
Salah uttalte at hans forhold med Slot ikke lenger eksisterer og at han føler seg «kastet under bussen» av sin egen klubb. Slot ga uttrykk for at han ble svært overrasket over uttalelsene, og at han ikke vet hvem i klubben Salah snakket om.
– Jeg kan gjette, men det er ikke riktig å gjøre. Det er vanskelig for meg å vite hvem han snakker om.
– Jeg føler ikke forholdet har brutt sammen, men han har rett til å føle hva han vil. Jeg har ikke følt det slik før lørdag kveld. Det er vanlig at spillere ikke liker å spille, men han har vært respektfull overfor støtteapparatet og lagkameratene, og han har trent hardt. Derfor var det overraskende å høre det han sa etter kampen.
Slot er tydelig på at Salah står i fulle rett til å ha sine meninger, men at klubben også kan benytte sin rett til å disiplinere spillere som uttaler seg på den måten.
– Han står i sin sin fulle rett til å føle det han føler, og har for så vidt rett til å dele det med media, men da kan vi reagere på det.
– Jeg er høflig og snill, men er ikke svak. Hvis en spiller sier slike ting om meg og om oss som klubb, reagerer vi. Reaksjonen er at han ikke er her, sa Slot.
Forklarte vrakingen
Nederlenderen fikk også spørsmål om hvorfor han valgte å vrake Salah i tre kamper på rad, og bare benytte ham som innbytter i en av de kampene.
– Som lag slet vi mot slutten av forrige sesong med kampplanen til andre lag, og det gjelder denne sesongen også. Det handler ikke bare om langpasninger. Min jobb er å finne løsninger, og jeg har prøvd mye. Vi så sårbare ut mot Forest og PSV. Derfor spilte jeg med en ekstra midtbanespiller mot West Ham. Vi vant, så jeg gjorde det igjen mot Sunderland. Da byttet jeg Salah inn i pausen. Mot Leeds møtte vi 5-3-2, så da prøvde jeg en slags diamantformasjon. Da kunne Salah ha spilt, men jeg valgte Hugo Ekitike i stedet.
På spørsmål om Salah er aktuell til lørdagens kamptropp mot Brighton, var svaret følgende:
– Vi skal spille en viktig kamp mot Inter. Det er kort tid siden vi slapp inn mot slutten på Leeds. Jeg har tenkt mest på morgendagen. I mellomtiden har vi valgt ikke å ta ham med. Så skal vi se på det på nytt i morgen.
Etter lørdagens kamp drar Salah til Afrikamesterskapet, og hans fremtid i Liverpool er usikker. «Aner ikke», var svaret til Slot da en journalist lurte på om Salah har spilt sin siste kamp for de røde - men han utelukket samtidig ikke at det kunne bli forsoning mellom partene.
Vanskelig for Alisson og spillerne
Målvakt Alisson Becker, som har vært lagkamerat med Salah helt siden han kom til Roma og europeisk fotball for ni år siden, synes det er en vanskelig situasjon.
– Jeg har et godt forhold til ham, for jeg har spilt med Mo helt siden jeg kom til Europa. Han er en flott fyr, en bra karakter og en legende i klubben. Vi har oppnådd mye sammen. Dette gjør meg ikke glad, sa Alisson før han la til at fokuset til spillerne er på den viktige kampen mot Inter.
Brasilianeren skal snakke med Salah, men sier at innholdet i den samtalen ikke skal deles med offentligheten.
– Jeg vet ikke om han skal spille for klubben igjen, men jeg håper det. Men det er mellom Mo og klubben. Som lagkamerater ønsker vi det beste for Mo, og som spillere ønsker vi det beste for klubben. Vi håper på en løsning alle kan være fornøyde med. Vi er voksne menn og skjønner at det er en privat og personlig situasjon.
– Han står fritt til å snakke om hva han føler og sin situasjon. Men han må også ta konsekvensene av det han sier, sa Alisson.
Målvakten bekreftet for øvrig at spillertroppen har full tillit til Arne Slot som manager.
– Selvfølgelig, sa han og utdypet:
– Vi vant Premier League forrige sesong. Før han kom inn snakket alle om hvor vanskelig det ville være å ta over etter Klopp. Nå virker det som alle tar for gitt det vi gjorde forrige sesong. Men sånn bør det ikke være. Vi tror på hans kunnskap og at hans spillestil kan bidra til at vi kan snu situasjonen. Klubben støtter ham også slik jeg forstår det. Det er ikke bare hans ansvar, det er også spillerne. Han har hovedansvaret for hvordan laget spiller, men vi tar også ansvar. Og det er vi som kan endre på det. Vi prøver så godt vi kan.