Hugo Ekitike er i toppform og startet naturligvis for Liverpool i seieren over Brighton, hvor han også scoret to mål. Det ble hans niende og tiende mål for sesongen, og det sjette og syvende i ligaen. På benken satt tidenes dyreste Premier League-signering, Alexander Isak.
Men hadde ikke 26-åringen blitt småskadet mot Inter Milan, så kan det være begge spissene hadde startet.
Tirsdag forrige uke stilte Hugo Ekitike og Alexander Isak til start sammen for Liverpool for bare andre gang siden sommerens overgang. Det er noe man kan se mer til fremover, sa Arne Slot etterpå, men ikke alle er overbevist om at det er en god idé.
Kloner av hverandre
– Vi kan definitivt spille sammen, sa Ekitike til The Telegraph i november, som heller ikke uttrykte bekymring for svenskens rustne form.
– Han er en god spiller og jeg er ikke bekymret over gode spillere, for med tiden vil de forbedre seg og lære lagkameratene å kjenne, og finne samspillet.
Ser man på speiderrapporten på fbref.com så ser man at de to er gode på samme ting.
– Isak og Ekitike er i bunn og grunn kloner av hverandre, forteller Josh Williams til liverpool.no. Williams har skrevet boka Data Game, og bidrar regelmessig med analyser for The Anfield Wrap og Redmen TV.
Han er skeptisk ved spørsmål om de to kan spille sammen.
– Begge er spisser, begge foretrekker venstresiden, og de er gode på de samme tingene i forhold til andre spisser: som dribling og overganger. På grunn av det så tror jeg ikke det er sannsynlig at de får til et naturlig samspill. Et slikt som formes over natta. Det føles heller som et bånd som må knyttes med hardt arbeid på treningsfeltet.
Nå har det god tid til å få til akkurat det, da Liverpool har sin første «friuke» siden august.
– Akkurat nå føles det mer som at de er rivaler enn at de har et samarbeid. Men det er fortsatt tidlig, sier Williams.
Arne Slot sin pressekonferanse før kampen mot Brighton handlet i all hovedsak om Mohamed Salah og hans utbrudd etter Leeds-kampen, men spissduoen ble også diskutert.
– Jo mer de spiller sammen jo bedre kommer de til å spille sammen, sa hovedtreneren.
– Jeg så lovende ting (på tirsdag), og det var bare andre gang de spilte sammen. Jeg tror vi får se mer av dem sammen, fortsatte Slot, som også kunne fortelle at Isak fikk en smell i kampen og dermed ikke kunne starte lørdagens seier over Brighton.
Diamanter varer evig?
Forrige tirsdags seier over Inter på San Siro var altså bare andre gang de to spissene startet en kamp sammen. Mot Eintracht Frankfurt stilte de også opp til avspark sammen, men det varte bare 45 minutter da Isak måtte av til pause med en skade.
Arne Slot var tvunget til å ta grep etter en lang periode med svake resultater, etterfulgt av skader og en litt for snakkesalig Mohamed Salah. Egypteren, Cody Gakpo og Federico Chiesa var blant spillerne som ikke var tilgjengelige på San Siro.
Derfor var det altså Ekitike og Isak som fikk en sjelden sjanse til å starte kampen sammen.
Mot Inter så man Liverpool spille 4-4-2, med midtbanen som diamant. Det var Alexis Mac Allister som spilte i tierrollen, som spissen i diamanten. Ryan Gravenberch som en mer tradisjonell nummer seks, mens Dominik Szoboszlai og Curtis Jones opptok de to andre midtbaneplassene.
Det hele var ganske flytende, roterende, spillerne byttet plasser flere ganger kampen gjennom. De fire på midtbanen sørget også for ekstra dekning defensivt, hvor Liverpool så langt mer solide ut enn på lenge.
Partnerskapet mellom duoen på topp har dog litt å gå på, for å si det forsiktig. De to registrerte ikke en eneste pasning til hverandre kampen gjennom.
– De er gode spillere, men det er normalt at de (trenger tid for å) må bygge et forhold sammen, sa Slot etter kampen.
Men det er ikke helt bekmørkt. Der mange fryktet de skulle gå i veien for hverandre, klarte de å finne sine egne rom. Som vi har sett eksempler på flere ganger, er Ekitike villig til å droppe ned i rommet mellom forsvar- og midtbane, og være med å bygge opp angrepet. Han er heller en naturlig, kreativ kraft som opererer mellom linjene.
Isak på sin side vil heller stå øverst, og angripe bakrom, og på den måten tar han ut minst én forsvarsspiller som gir mer rom for partneren.
De to har med andre ord potensialet til å komplimentere hverandre fint, men det ble ikke så mye av akkurat det mot Inter. Svensken brukte svært lite tid inne i italienernes boks, og den naturlige avslutteren hadde bare ett skudd mot mål. Skuddet ble tatt fra utenfor sekstenmeteren og bommet på mål.
Det man ser av spillernes «heatmap» mot Inter var at de bevegde seg ganske fritt mellom korridorene når de angrep, og tilbrakte like mye tid på høyre- og venstre-side.
Florian Wirtz kan være nøkkelen
De to evner å søke forskjellige rom, og derfor kan det fungere. Ekitike sin kreative dans mellom linjene, som aktivt oppsøker ballen, og Isak som en naturlig avslutter som søker bakrom, og legger seg mot motstanders bakerste rekke. Liverpool ser også franskmannen som et alternativ på venstrevingen, uten at han har startet en kamp ute til venstre enda – han har heller blitt flyttet ut til venstre etter hvert i kampen, for å gi plass til Isak i midten.
Problemet er at de ikke har vist noen tegn til å kombinere med hverandre enda.
Derfor trenger de helst en kreativ midtbanespiller i en tierrolle som kan «låse opp» forsvarsrekka med smarte pasninger. Florian Wirtz kan være den spilleren. Enn så lenge må vi vente med å se hvordan de tre vil fungere sammen i 4-4-2 diamant, da Isak gikk av banen da Wirtz kom inn i Italia. Mot Brighton kom Isak inn på 2-0 etter 78 minutter, da både Wirtz og Ekitike gikk av.
Mot Galatasaray i september kom Isak inn til pause. Ekitike hadde spilt som nier, men ble da flyttet ut til venstre. Wirtz var da også på banen, og man fikk se noen flotte kombinasjoner mellom de tre spillerne.
Drømmestart for Ekitike, mareritt for Isak
Flere har stusset over at to så like spillere skulle hentes denne sommeren. Hvorfor trengte Liverpool å hente Isak for 125 millioner pund, når de allerede hadde sikret seg Ekitike for nesten 80 millioner pund?
En forklaring er at Isak er skadeutsatt, og historien sier at han ikke går frisk en hel sesong. Det har Liverpool allerede fått erfare. Svensken skadet lysken mot Eintracht Frankfurt, og mistet fire kamper.
Det har blitt antydet at klubben ble litt tatt på senga av akkurat hvor god Ekitike skulle være fra dag én. Kanskje det har tvunget ham frem fra Isak-backup til direkte konkurrent – og en sporadisk partner.
Der Ekitike fikk fart på karrieren fra dag én i den røde trøya – han scoret etter bare fire minutter i sin første offisielle Liverpool-kamp, i Community Shield på Wembley – har Isak slitt langt mer med å sette sitt preg på kampene. 26-åringen trente ikke med sine Newcastle-lagkamerater i sommer, og fikk først sin overgang til Merseyside på Transfer Deadline Day, 1. september.
Isak sliter med å inkluderes i spillet. På hans siste fire kamper hvor han har spilt 30 minutter eller mer, har han totalt 57 berøringer ifølge fbref.com. Klart flest berøringer kom i kampen mot Inter, hvor han har registrert 21. Nest flest berøringer var de 13 mot Sunderland.
Ekitike har til sammenligning 135 berøringer på de siste fire kampene hvor han har spilt 30 minutter eller mer. Mot Brighton lørdag registrerte han 43 touch, som var fem fler enn det midtbanespiller Alexis Mac Allister gjorde. Et bilde på hvor involvert Ekitike vil være som spiss.
Franskmannen er Liverpools toppscorer denne sesongen med ti mål totalt på 23 kamper, mens spisskollegaen står med to nettkjenninger på 15 kamper.