Sunderland er overraskelseslaget i Premier League denne sesongen. Før den 14. ligarunden ligger de på sjetteplass, ett poeng foran Liverpool – bare tre poeng bak Manchester City på andreplass.
Det var det neppe mange som spådde da laget fra nordøst sikret opprykk med et seiersmål på overtid i play-off-finalen mot Sheffield United i mai. Og en tidligere Arsenal-veteran leder an.
Eksperter på å slå tilbake
Franskmannen Regis Le Bris fikk manageransvaret for Sunderland sommeren 2024. Sesongen før endte laget på en 16.-plass med 46 poeng. Med Le Bris ved roret økte poengfangsten med 20 poeng, og han tok dem altså rett opp til Premier League.
Sunderland ligger nå på en sjetteplass på den ekstremt jevne Premier League-tabellen, med 21 poeng. Tolv av poengene har kommet fra kamper der da har ligget under.
Liverpool på sin side har ikke tapt en kamp hvor de har tatt ledelsen, men har heller ikke klart å komme tilbake og vinne etter å ligge under.
Le Bris sine menn klarte også å snu på Stamford Bridge etter å ha ligget under 1-0 mot hjemmelaget. De har også tatt poeng fra Arsenal.
Onsdagens motstander fikk en strålende oppladning til Liverpool-kampen. De lå under 2-0 mot Bournemouth etter bare 15 minutter på Stadium of Light, men hjemmelaget slo tilbake. I det 69. minutt scoret Brian Brobbey vinnermålet og det imponerende comebacket ble et faktum.
Mot Aston Villa på Stadium of Light fikk de et rødt kort etter halvtimen spilt. Villa tok så ledelsen, men Sunderland trives i oppoverbakke. De utlignet og berget ett poeng i det 75. minutt.
Sesongens beste signering
En av de som har gått foran for Sunderland og tatt ansvar i garderoben og på banen, er veteranen Granit Xhaka. Han hyllet lagets mentalitet etter snuoperasjonen mot Bournemouth.
Xhaka spilte to sesonger i Bayer Leverkusen med Florian Wirtz og Jeremie Frimpong, før han denne sommeren reiste tilbake til England.
Sveitseren har vært instrumental i Sunderlands imponerende retur til toppnivået. Han står med ett mål og fire målgivende, og har spilt hvert eneste minutt av Sunderlands 13 Premier League-kamper i 2025. 33-åringens fire målgivende bidrag er nest flest i ligaen – bare Bruno Fernandes (5) har flere.
– Han kommer tilbake til Premier League og man lurer på om han fortsatt har det i seg, sa Wayne Rooney i sin podcast i starten av november.
– Med et nyopprykket lag i tillegg, hvor viktig kan han bli? Men han er antageligvis sesongens beste signering. Han har vært strålende.
Xhaka spilte 297 kamper for Arsenal over syv år. Han var en kontroversiell figur, som bar kapteinsbindet en periode i 2019. I samme periode ble han buet ut av egne supportere, og ertet dem tilbake.
Det ble med rette stilt spørsmålstegn rundt lederevnene hans etter den perioden, men seks år senere har han omfavnet den samme oppgaven i Sunderland.
– Han er veldig viktig for vi har mange unge spillere og mange som er nye på dette nivået, sa manager Le Bris i starten av november.
– De kjenner ikke nivået, og en spiller som Granit med tidligere erfaringer herfra, er viktig. Han har kvaliteten til å score mål. Jeg er så glad for å ha en slik spiller. Han vil spille fotball, han vil konkurrere, han er koblet på og setter standarden.
Wirtz-beundrer
Xhaka og Wirtz var altså lagkamerater i Bayer Leverkusen fra 2023 til 2025. Sveitseren er full av lovord om midtbanekollegaen.
– Mange engelskmenn kommer til å like ham, han var utrolig, ikke bare med ballen men også arbeidet han la inn uten ballen, fortalte Xhaka i et intervju med Sky Sports i oktober, gjengitt av liverpool.com.
– Jeg så ikke mange tiere på hans nivå, hverken med eller uten ballen. Å ha den mentaliteten som 20-21-åring, arbeidsinnsatsen hver dag både før og etter trening, som blir sint når han ikke vinner på trening, det er Florian Wirtz.
– Jeg vet hvor mye han kan gi til Premier League, forhåpentligvis ikke mot oss men for resten av sesongen. Jeg ønsker han alt det beste for det fortjener han.
I seieren over West Ham søndag fikk også Liverpool oppleve Wirtz på sitt beste. Tyskeren mangler fortsatt målpoeng i Premier League, men viste hvilke kvaliteter som finnes i han, og hvorfor Liverpool ville betale en så stor sum for hans tjenester.