Det begynner å sitte, men Hughes spiller et risikabelt spill

Sportsdirektør Richard Hughes fikk mye ros for sommerens overgangsvindu, hvor Liverpool hentet blant annet Hugo Ekitike, Florian Wirtz, Alexander Isak, Jeremie Frimpong og Milos Kerkez. 

Etter mye kritikk, begynner det endelig å sitte for flere av spillerne som ble hentet av den tidligere Bournemouth-mannen.

– Se bort fra prisen

I det første Liverpool-vinduet til Hughes hentet man bare Federico Chiesa, og kanskje burde man vært mer aktiv da Liverpools spillere virket rimelig slitne på tampen av sesongen. Men i sommer var vi altså vitne til et overgangsvindu langt utenom det vanlige hvor Liverpool var langt mer aktive enn hva vi har vært vant med å se. 

Da sesongen kom i gang ble det etterhvert tydelig at det kanskje ble gjort for mange store forandringer for raskt, og at spillere som Wirtz og Kerkez trengte tid på å finne seg til rette. Samtidig hadde ikke Isak vært i vanlig trening på flere måneder, og lå langt bak i forberedelsene til sesongen.

Liverpool satt britisk overgangsrekord to ganger, først da Wirtz ble hentet fra Bayer Leverkusen for opp mot 116 millioner pund, og så da Isak ble kjøpt fra Newcastle for 125 millioner pund. Prislappene har hengt over dem som en sur lukt siden det, til tross for at Hughes var tidlig ute og advarte mot det. 

– Man må så godt det lar seg gjøre forsøke å se bort fra overgangssummen, sa Hughes på en konferanse med IMG x Redbird i Cotswolds, gjengitt av The Athletic.

– Først og frem handler det om å identifisere riktig spiller for riktig system for riktig manager, og det har stor betydning. Dette er ikke nødvendigvis noe nytt for klubben og eierne. 

– Vi betaler det vi mener er rettferdig markedsverdi for en spiller basert på alder og at spilleren passer inn i troppen. 

– Med tiden håper vi at vi i stedet for å snakke om hvor stor summen var, heller kan si at klubben fikk verdi for pengene. Med tanke på alderen til spillerne vi har kjøpt, er vi trygge på at det kommer til å skje. 

Og kanskje er det i ferd med å skje?

Wirtz og Kerkez i gang

Ekitike kom kjapt i gang, og viste seg fra dag én som en god signering av Hughes. Litt verre har det vært med de andre.

Wirtz la seg i hardtrening etter overgangen. Ifølge The Times la han på seg 2,5 kilo muskler i høst, etter å ha innsett at det var en krevende overgang fra Bundesliga til mer fysiske Premier League. Med tiden har han og hans lagkamerater også klart å finne samme bølgelengde, og den siste tiden har også målpoengene kommet.

Han står med tre mål og to målgivende pasninger i ligaen, samtlige har kommet på de siste åtte kampene. Inni mellom de åtte har han også ett mål og en målgivende mot Barnsley i FA Cupen, og står med målgivende for straffesparket han skaffet mot Inter i Champions League.

De mange latterliggjørende innleggene på sosiale medier fra supportere av andre lag som kalte Wirtz en flopp, de har stoppet opp.

Frimpong sin sesong ble bremset av skader, men den festlige høyrebacken og vingen har vist seg som svært viktig etter hans retur like før jul.

På motsatt side er det Kerkez som har slitt med å møte nivået etter overgangen fra Bournemouth. Venstrebacken ble av mange avskrevet tidlig i sesongen, og har nok fortsatt ikke klart å overbevise alle. Slot snakket mot hans fremgang på fredagens pressekonferanse.

– Du kan se fremgangen til Milos og de andre signeringene vi gjorde, både med  tanke på å tilpasse seg laget, og belastningen med å spille flere kamper i uken. Han blir bedre og bedre. Han fikk kampen i midtuken også og gjorde det bra. 

– Hvis du ser på alderen til signeringene, vil de være bedre og bedre for hver sesong. Vi henter unge spillere med rom for utvikling. Milos blir bedre. Alle unge spillere gjør det. Så må vi sørge for at de eldre spillerne holder sitt nivå. 

Borte mot Arsenal ble Kerkez stemt frem til banens beste spiller av Liverpools supportere. Han startet med å bli rundlurt av Bukayo Saka, men tok seg kjapt sammen og tok kontroll med sterke taklinger og høy energi. Kontrasten var stor til Burnley-kampen i september, hvor han bare etter en halvtime måtte vike for Andy Robertson. 

Det er ingen tvil om at Kerkez har venstrebacken, og derfor ser visekaptein Robertson ut til å forlate klubben snart.

Byttet seg til en tynnere tropp

Det er få som stiller spørsmål rundt spillerne Hughes har hentet nå – kanskje med unntak av Alexander Isak som er skadet og ikke fått mulighet til å vise seg verdt prislappen – men verre er det med spillerne han ikke hentet eller har latt dra.

Marc Guehi skal ha sittet klar for å presenteres som Liverpool-spiller på deadline day i september. Overgangen falt omsider sammen, og da januar måned kom, var det Manchester City som hoppet inn og sikret stopperens underskrift. At man lot han ryke i sommer, 

Sommeren 2024 dro Luis Diaz, Darwin Nunez, Trent Alexander-Arnold, Caoimhin Kelleher, Jarrell Quansah, Tyler Morton, Nat Phillips, Ben Doak, Harvey Elliott (på lån), Kostas Tsimikas (på lån) og Vitezslav Jaros (lån), i tillegg til det tragiske dødsfallet til Diogo Jota. 

I skrivende stund ryktes det at Liverpool er i forhandlinger med Tottenham om en overgang for Andy Robertson til London-klubben. 

Til tross for et rekord-vindu, sitter man altså igjen med en tynnere tropp førstelagsspillere, som bare blir enda tynnere dersom Robertson drar. Liverpool og Hughes spiller et risikabelt spill med potensiale til å slå begge veier.

Hjalp Bournemouth til poengrekord

Si hva man vil om Arne Slot, men at Hughes og co identifiserte nederlenderen til å være rette mann til å ta over etter Jürgen Klopp var en innertier. Det ga umiddelbart suksess og ligagull. Om det på lang sikt vil vise seg at Slot er den rette mannen som hovedtrener for Liverpool vites ikke, men med gull på første forsøk, man kan ikke kalle signeringen for noe annet enn bra. Det var det første Hughes gjorde i sin nye jobb, etter at han forlot Bournemouth hvor han var sportsdirektør. 

Hughes spilte også for Bournemouth i to perioder, men har kanskje gjort større inntrykk for det han har fått til utenfor banen. Som sportsdirektør sørget han for at Andoni Iraola kom til klubben som manager, og spanjolen har et godt rykte og har stått for en fotball som kan konkurrere med de beste. I fjor tok Bournemouth 56 poeng i Premier League, som er en klubbrekord. 

Hughes hadde også gode spillerkjøp bak seg i Bournemouth, for eksempel Nathan Ake, Tyrone Mings, Callum Wilson, Aaron Ramsdale, Dominc Solanke, Marcos Senesi, for å nevne noen. Også Milos Kerkez ble hentet til Bournemouth av Hughes, som så gjentok bedriften da han tok ham til Liverpool. 

Svingdøra på Vitality Stadium har vært litt mer aktiv enn Iraola skulle ønske seg den siste tiden.

De har altså mistet Kerkez, men også andre viktige forsvarsspillere i Dean Huijsen (Real Madrid) og Illia Zabarnyi (PSG), og Dango Ouattara dro til Brentford. I januar dro Antoine Semenyo til Manchester City.