Liverpools siste motstander i seriespillet i Champions League, Qarabag, har vært et av overraskelseslagene i turneringen denne sesongen. Laget fra Aserbajdsjan har plukket ti poeng fra de første syv kampene, og har ifølge Football Rankings sine utregninger nærmest garantert avansement for første gang i klubbens historie.
Men i hjemlig liga har det kostet. Qarabag har vunnet elleve av de tolv siste utgavene av Premier League i Aserbajdsjan, men har nå havnet på etterskudd. Etter 17 kamper ligger de fire poeng bak Sabah Baku.
Det er åpenbart hva manager Gurban Gurbanov prioriterer. Han byttet nemlig ut alle spillerne som startet i 3-2-seieren over Eintracht Frankfurt i midtuken for å være mest mulig klare til å møte Liverpool på Anfield onsdag kveld.
Resultatet ble et 2-0-tap hjemme mot bunnlaget Kapaz. To scoringer tidlig i andre omgang avgjorde, og da kom grepene fra Gurbanov for sent.
Har hamlet opp med gode lag
For Qarabag vil nok likevel et avansement i Champions League henge høyere enn ny suksess på hjemmebane, selv om de må vinne ligaen for å komme seg til Champions League igjen neste sesong.
3-2-seieren borte mot Benfica i åpningsrunden av Champions League er nok den som henger høyest av prestasjonene i høst. De viste også at de kan hamle opp med Premier League-motstand da det endte 2-2 hjemme mot Chelsea.
Helt trygge er de ikke før møtet med Liverpool, men syv lag må gå forbi for at de skal havne utenfor topp 24 og ryke ut av Champions League.
For Liverpools del vil en seier garantere minst fjerdeplass i seriespillet, og direkte avansement til åttedelsfinalen. Qarabag skal ut i playoffrunden for å gjøre opp om en billett til neste utslagsrunde.