Hugo Ekitike innrømmet nylig at han var nær ved å signere for Newcastle i sommer, men at det ikke ble en vanskelig avgjørelse da Liverpool etter hvert banket på døren.
Før lørdagens møte med Liverpool på Anfield, legger ikke Newcastle-manager Eddie Howe skjul på at han gjerne skulle hatt franskmannen i troppen.
– Jeg har prøvd å signere ham to ganger, sa han på pressekonferansen.
– Han er en veldig god spiller, og det er ingen hemmelighet at jeg har hatt sansen for ham i flere år, sa Howe.
Første gang Newcastle prøvde seg på Ekitike var i 2022, men da var det PSG som kjøpte ham fra Reims. I fjor endte 23-åringen i Liverpool etter en god sesong for Eintracht Frankfurt, og etter flere forsøk fra Newcastle på å sikre seg signaturen hans.
– Han har litt av alt. Gode bevegelser, kan score med begge beina, er god i lufta, og kan drible. Han er et stort talent, sa Howe fredag om mannen som har scoret tretten mål for de røde så langt.
Savner Isak
Vondt ble til verre for Newcastle i sommer da det viste seg at Alexander Isak også kom til å havne hos Liverpool. Svensken, som var Howes viktigste angrepsvåpen, streiket for å få gjennom overgangen til Anfield, og på tampen av overgangsvinduet ble kjøpet fullført for en rekordsum på 125 millioner pund.
Skader og mangel på kampform har ført til at Isak ikke har fått en like god start på livet i Liverpool som Ekitike, men Howe savner å ha den målfarlige spissen i angrepet.
– Det er en evigvarende utfordring, sier han om livet uten Isak.
– Liverpool betalte det de gjorde fordi han er en fantastisk fotballspiller og et utrolig talent. Vi var heldige som hadde ham her de årene han var er, og elsket å jobbe sammen. Når du tar bort en slik spiller fra laget, blir dynamikken endret.
– Da handler det ikke om å erstatte ham, men å finne en spiller eller flere spillere som kan sørge for at laget er effektive, sa Howe.
Erstatterne kom til slutt på plass i sommer for Newcastle. Nick Woltemade ble kjøpt fra Stuttgart for 65 millioner pund, mens Yoane Wissa ble hentet fra Brentford for rundt 50 millioner.
Woltemade åpnet sin Premier League-karriere godt, men har mistet plassen til Wissa når sistnevnte har returnert fra skade.
Newcastle er et av de mange lagene som jakter en topp fem-plassering og kvalifisering til neste sesongs Champions League. Før kveldens kamp er de nummer ni på tabellen, tre poeng bak Liverpool og fire poeng bak Chelsea på femteplass.