Liverpool betalte 26 millioner pund da de sikret seg det 18 år gamle stortalentet Giovanni Leoni fra Parma i midten av august. Han ble sommerens eneste midtstopperkjøp – og slik sesongen har gått ville han trolig fått mange sjanser dersom det ikke hadde vært for det som skjedde mot Southampton 23. september.
Leoni hadde hatt en veldig imponerende debut, før han gikk i bakken ute på sidelinjen. Han måtte hjelpes av banen i det 81. minutt – og det var helt tydelig at dette var alvorlig. Hovedpersonen selv sier at han visste det med en gang.
– Ja, med én gang jeg traff bakken, sa jeg til lagkameraten min Conor Bradley: «Jeg har røket korsbåndet», forteller Leoni i et større intervju med La Gazzetta dello Sport.
– Det hadde aldri skjedd meg før, men det var en merkelig følelse. Jeg tenkte: «Det var det, punktum.» Smerten var enorm, intens. Den sterkeste jeg noen gang har kjent.
På vei tilbake
Det vil ta tid før han kan trene med ball igjen, men smertene er borte nå.
– Den verste delen er over nå, sa han da han ble spurt om kneet fortsatt gjør vondt.
– Jeg driver med opptrening, svømmer og trener i gymmen. For en fotballspiller kan en slik skade være det tøffeste øyeblikket i karrieren, men nå handler det for meg om å trene hodet for å komme sterkere tilbake. Jeg tror det er nøkkelen. Det meste sitter i hodet, sier han.
Leoni kunne valgt å bli Inter-spiller i sommer, eller bli værende i Parma. Det ble Liverpool, og det er han glad for.
– Når en klubb som Liverpool ringer, er det vanskelig å ikke se på dem med nye øyne. Jeg må si at jeg hver eneste dag føler at Premier League var det riktige valget. Jeg har fått støtte og varme fra lagkameratene mine, sier italieneren.
– Når du ser dem på TV, tenker du: «Hvem vet hvordan de egentlig er?» Så blir du kjent med dem, og oppdager at de er helt vanlige folk. Teknisk sett er de nesten alle sammen monstre, de løfter knapt ballen én centimeter, og hvis de gjør det, ber de om unnskyldning. Virgil van Dijk var spilleren jeg så opp til. Dominik Szoboszlai har en spillestil jeg aldri har sett maken til. Mohamed Salah er helt utrolig i måten han forbereder kroppen sin på gjennom uka. Han er alltid en av de første som kommer, han jobber med restitusjon – han er helt besatt, sier han.
Åpen om utfordringer
Han er åpen om at han har hatt andre utfordringer i livet, som dysleksi på skolen.
– Når jeg leste en tekst, kunne bokstaver og ord bytte plass. Når jeg ble bedt om å lese høyt, slet jeg skikkelig. Jeg har alltid vært litt sjenert i måten jeg snakker på, noe som heldigvis har blitt mye bedre. Men det er sånn. Klassekameratene dine ser deg alltid som litt annerledes.
– For eksempel, når vi hadde prøver eller oppgaver i klassen, kunne jeg som dyslektiker få lov til å ha oppsettet foran meg, og da sa de andre: «Vi vil også ha det sånn.» Det var komplisert, sier han.
Vi kommer ikke til å se Leoni igjen denne sesongen, og trolig vil han først være tilbake på banen igjen neste høst. Det er ventet at han vil være ute i ett år.
Fulham - Liverpool spilles søndag kl. 16.00, og vises på V Sport PL og Viaplay.