Det var i utgangspunktet få som ga Mohamed Salah og Egypt store sjanser til å vinne Afrikamesterskapet da turneringen ble sparket i gang like før jul. Det har imidlertid endret seg betydelig de siste tre ukene.
I gruppespillet hadde Liverpool-stjernens lag få problemer med å ta seg videre, og sikret førsteplassen allerede etter to kamper med seire mot Sør-Afrika og Zimbabwe. I sluttspillet har det også gått svært bra, først med et forventet avansement mot Benin, før de deretter tok seg av Elfenbenskysten – et lag spekket med flere store europeiske stjerner.
Denne uken venter to nye store oppgaver for Salah og hans lag. Allerede onsdag er det duket for semifinale mot Senegal, som er blant favorittene til å hente hjem Afrikamesterskapet, slik de gjorde i 2021. Oppgjøret byr også på et gjensyn med Sadio Mané, som hadde stor suksess sammen med Salah på Anfield.
Skulle det ende med avansement også mot senegaleserne, venter det en finale mot enten Marokko eller Nigeria – en oppgave som blir alt annet enn enkel.
– Vi prøver og vi kjemper fordi vi elsker landet vårt, og vi gir 100 prosent av innsatsen vår for det. Vi vil fortsette å gi alt vi har, akkurat som vi gjorde mot Elfenbenskysten. Som dere har sett, vil vi gjøre det samme mot Senegal og gi alt vi har ute på banen. Alle her tror på hvor viktig det er å gi sitt beste og legge ned 100 prosent innsats, alt for å gjøre det egyptiske folket glade, sier Salah før ukens oppgjør.
– Det er veldig viktig for meg å se egyptere være stolte av det jeg har gjort i fotballen. Hemmeligheten bak seieren er at spillerne ga alt de hadde mot en motstander med spillere på toppnivå. Jeg sier alltid til lagkameratene mine på landslaget at jeg er stolt av å spille sammen med dem.
Artikkelen fortsetter under.
Har slitt på landslaget
I kontrast til Salahs klubbkarriere, som har vært fylt med oppturer og trofeer, har det ikke vært like stor suksess på landslaget. Egypt har kun spilt VM én gang (også i 2026), og har ikke vunnet Afrikamesterskapet siden 2010.
Siden da har det blitt to andreplasser, i 2017 og 2021, samt to åttedelsfinaler.
– Jeg vokste opp i den gylne generasjonen som oppnådde store suksesser for egyptisk fotball, men jeg er enda lykkeligere over å spille med denne generasjonen, fordi de har måttet tåle mye i sosiale mediers tidsalder. Alle ønsker å oppnå noe for landet sitt. Alle er glade og vil vinne for Egypt. Jeg håper vi har lykken med oss i neste kamp.
Liverpool-stjernen har også vært sentral på veien mot semifinalen. Så langt står han med fire mål på fire kamper, senest mot Elfenbenskysten i kvartfinalen.
– Jeg synes dette er den beste landslagssamlingen i min karriere. Alle er glade og i godt humør. Jeg tror ikke det finnes noen i Egypt som ønsker å vinne Afrikamesterskapet mer enn meg. Jeg har vunnet alt bortsett fra denne tittelen. Å legge press på spillerne vil ikke hjelpe; jeg har båret press i lang tid, så det er ikke noe problem om jeg bærer enda mer i disse ukene.
– Vi skal spille mot Senegal, de afrikanske mesterne fra fire år siden. Jeg gjentar at de egyptiske spillerne er gode, men de fleste av dem spiller i den hjemlige ligaen, slik Hossam Hassan, landslagssjefen, en gang sa. Siden den kommentaren har alle hatt et ønske om å gi enda mer for landet vårt for å vinne tittelen. Uansett resultat er jeg stolt av spillerne og trenerteamet.
Salahs kamp mot Senegal spilles onsdag kl. 18.00. En eventuell finale spilles søndag 18. januar. Kampene sendes på VG+ Sport.