Vi er nå kommet til den siste uken av Afrikamesterskapet 2025, og så langt har Mohamed Salah og Egypt gjort nærmest rent bord frem til semifinalen.
I gruppespillet før nyttår ble det seier mot både Zimbabwe og Sør-Afrika i de to første kampene, før det endte 0–0 og poengdeling mot Angola i siste kamp, uten både Salah og Egypts største stjerner på banen.
De var imidlertid tilbake i den første utslagsrunden mot Benin, som endte 3–1 etter ekstraomganger. Avansement ble det også mot Elfenbenskysten forrige helg, da Salah scoret sitt fjerde mål i turneringen og bidro med en målgivende pasning.
Nå venter en av landslagskarrierens viktigste kamper for Salah når Senegal står på motsatt side i Tanger onsdag kveld. Det vil også bli et gjensyn med Sadio Mané, som 33-åringen har mange gode minner med, men også et par vonde opplevelser fra de siste ti årene.
Enorm suksess, men ...
Roberto Firmino ankom Liverpool sommeren 2015, før Sadio Mané og Mohamed Salah ble hentet inn de to påfølgende somrene. Den fryktinngytende trioen, under ledelse av Jürgen Klopp, skulle trollbinde og dominere både engelsk og europeisk fotball de neste fem sesongene.
Med Firmino på topp og Mané og Salah på hver sin kant, vant de røde alt som var mulig å vinne. Det startet i Madrid med Champions League-triumfen mot Tottenham, før det ble en etterlengtet Premier League-tittel drøyt ett år senere.
Artikkelen fortsetter under.
I de påfølgende tre sesongene ble også Ligacupen, FA-cupen, VM for klubblag og den europeiske supercupen sikret, i det som må beskrives som den mest suksessfulle perioden i Liverpools moderne historie.
Angrepstrioen var også helt avgjørende for de mange trofeene. Firmino ble ofte sett på som bindeleddet mellom de to kantene, og gjorde begge til store målscorere på Anfield, som på mange måter måtte dele litt av rampelyset seg imellom. Det var kanskje noe som aldri kunne fungere over tid, men det gjorde faktisk det. Forholdet ble imidlertid omtalt mye i Firminos bok «Si Senor: My Liverpool Years» høsten 2023.
I løpet av de suksessrike årene hadde det nemlig dukket opp rykter om at Salah og Mané ikke var like glade i hverandre som det kanskje fremstod. Dette kom særlig til syne da Mané var i fyr og flamme i en kamp mot Burnley i 2019. Situasjonen oppstod da Mané ble byttet ut, og kort tid før hadde Salah valgt å avslutte selv i stedet for å sentre til lagkameraten.
Firmino åpnet opp
«Engelsken min er ikke fantastisk, så jeg kan ikke huske eksakt hva han (Mané) sa, men det var ikke noe pent. James Milner prøvde å roe ham ned, men Sadio var illsint og gestikulerte på benken. Jeg husker at stemningen var trykket i spillertunnelen etter kampen. Jeg prøvde alltid å være brannslukkeren i de øyeblikkene. For mange hadde den situasjonen vært den første, men den hadde ligget i bakgrunnen helt siden starten av forrige sesong. Instinktet mitt var å roe ned situasjonen, ikke kaste bensin på bålet», skrev Firmino.
Artikkelen fortsetter under.
Etter Burnley-kampen valgte Jürgen Klopp å ta trioen inn på kontoret for å gjøre noen ting helt klart.
«Klopp adresserte problemet foran oss: Når en lagkamerat var i en bedre posisjon, skulle ballen sendes videre. Det var et klart hint til Salah. Over tid ble han mye flinkere til det, selv om han er en målscorer som selvfølgelig ønsker å score selv. Mané var mer intens, og jeg var nok alltid nærmest ham personlig. Jeg prøvde å roe ham ned og forklare at fotball er en lagsport.»
Til slutt, selv om det aldri ble offisielt bekreftet, endte det med at Mané fikk reise videre til Bayern München før 2022/23-sesongen, mens Salah ble værende på Anfield og signerte en ny kontrakt. Firmino selv, som forlot klubben ett år senere, synes det var trist at det skulle bli slik.
«De var aldri bestevenner; begge holdt seg for seg selv. De snakket sjelden med hverandre, og jeg vet ikke hvorfor. Kanskje det har noe med den afrikanske rivaliseringen å gjøre? Men de var også svært profesjonelle og hadde alltid en god tone som kolleger.»
«Et ego er uunngåelig i fotball. Spillere ønsker å vinne, og vil også ha individuell anerkjennelse, de beste kontraktene, priser, Gullstøvelen og Ballon d'Or. Det bedret seg etter den samtalen, men noe lå der hele veien. Jeg tror Mané forlot Liverpool fordi han ikke følte seg like verdsatt som Salah. Det er trist, for jeg elsker den fyren. Han var alltid gøy å være rundt, samtidig som han var svært profesjonell.»
Rivaleriet på landslaget
I tillegg til rivaliseringen internt i Liverpool, har også Salah og Mané møttes gjentatte ganger i landslagssammenheng, og det har alltid gått i favør sistnevnte.
Et av tilfellene var i forkant av VM 2022, da begge landslag hadde kommet seg til det siste steget i den afrikanske kvalifiseringen. Egypt og Senegal møttes over to kamper, og Salah tok det første stikket med en 1–0-seier på hjemmebane.
I den andre kampen gikk det imidlertid annerledes, med både Mané og Salah i hovedrollene. Senegal vant 1–0, og kampen gikk til straffesparkkonkurranse. Salah bommet på Egypts første straff, før Mané avgjorde med å score på Senegals femte. En gikk videre, og en gikk ut, litt slik slutten ble på Anfield.
Artikkelen fortsetter under.
En lignende historie ble også skrevet i Afrikamesterskapet i 2021, mens begge fortsatt var Liverpool-spillere. De to møttes i finalen, og til slutt var det Mané og Senegal som gikk til topps etter straffesparkkonkurranse mot Salah og Egypt. Også i denne kampen satte Mané inn den avgjørende straffen.
Nå møtes de for tredje gang i en svært viktig landskamp, og selv om Senegal er favoritter, har Salahs mannskap vist at de kan hamle opp med de beste – sist mot Elfenbenskysten i kvartfinalen.
Skal det endelig lykkes for Salah på landslagsnivå etter fem forsøk i VM og Afrikamesterskapet, eller skal Mané ta sin tredje store seier mot sin tidligere lagkamerat i Tanger i kveld? Svaret får vi i 20-tiden.
Egypt – Senegal starter kl. 18.00 og sendes på VG+ Sport. En finale eller bronsefinale venter til helgen, før Salah returnerer til Merseyside neste uke.