– For første gang er det flere som tviler på han
Atletico Madrid og Diego Simeone har pleid å være symbolet på defensiv soliditet og 1-0-seire. Denne sesongen har de fått det tøft.
Oppbygningen til Liverpools oppgjør mot Atletico Madrid har for alvor begynt. Den første kampen skal spilles tirsdag kveld, mens returoppgjøret ikke skal spilles før 11. mars.
Sid Lowe er ekspert på spansk fotball for The Guardian, og har snakket med Blood Red Podcast før tirsdagens batalje.
Svak sesong
Atletico Madrid under argentinske Diego Simeone har alltid vært kjent som et lag med et av verdens beste forsvar, som alltid gjør det de må for å vinne fotballkamper, men denne sesongen har de slitt.
De har bare sluppet inn 17 mål, men har bare funnet nettmaskene 25 ganger motsatt vei selv med stjerner som Alvaro Morata, Joao Felix og Diego Costa i angrepet.
De ligger på en godkjent fjerdeplass, men er fortsatt langt unna Real Madrid og Barcelona på tabellen, som begge har hatt utfordringer.
– Simeone er kongen av 1-0-seire, men slik er det ikke dette året. Det er ikke bare resultatene som ikke er bra, men de er ikke gode på tingene Simeone-lagene skal være gode på.
– Det fundamentale problemet er at de ikke scorer nok mål, men ett mål pleide være nok. Denne sesongen har ikke det ene målet vært nok. De har kjøpt ulike spillertyper, og er inne i en identitetskrise.
– Den største delen av Atletico Madrid-fans tror ikke de har noe som helst muligheter mot Liverpool. Det er en stor følelse av pessimisme blant supporterne.
Portugisisk stjerneskudd
Joao Felix var linket til Liverpool før han ble hentet til Atletico Madrid for svimlende sum på over 100 millioner pund, for å erstatte den tidligere ledestjernen Antoine Griezmann.
Selv om han bare er 20 år har han ikke levd opp til forventningene, og han er usikker til tirsdagens kamp.
– Det er en stor sjanse for at han ikke blir klar. Han har hatt en infeksjon i halsen, og kom nylig tilbake fra en skade.
– Han hadde en god start på sesongen, og var den på laget som fikk ting til å skje, men dette er en spiller som har en fotballidentitet som ikke ligner på Atleticos. Sannheten er at hans gode prestasjoner har vært få, og med store mellomrom.
– Han er også ett offer for de store forventningene. Han var utrolig i pre-season, og man tenkte: wow, denne gutten er genuint spesiell - han vil dominere La Liga de neste ti årene, men han har ikke engang dominert ligaen i de neste ti månedene.
Argentinsk leder
Atletico Madrids trener Diego Simeone imponerte alle da han vant La Liga og kom til CL-finale med begrenset spillermateriale i tidligere år. Han var ofte et av de første navnene som ble nevnt hvis store klubber var på jakt etter nye trenere.
Nå har aksjen hans falt betraktelig, og det er mange som mener at han ikke er mannen som bør lede laget videre.
– Han er fortsatt en urørlig figur blant fansen, og flere mener at forvandlingen til et nytt Atletico Madrid bør ledes av han. Nå er det en følelse av at han kanskje ikke er riktig manager for å bygge laget.
– For første gang er det flere i Atletico Madrid som tviler på han.
Jürgen Klopp har flere ganger blitt linket til de spanske toppklubbene, men Lowe mener at de nå har gitt opp tyskeren.
– Han er et navn som naturligvis på radaren, men det er en følelse av at Liverpool er bedre enn alt annet han kunne ha gått til.
DIEGO SIMEONE: Kan taktikeren fra Argentina overliste Klopps mannskap?
Velkjente Wanda
Liverpools nåværende spillere og trenere tok sin første tittel på Atletico Madrids hjemmebane Wanda Metropolitano, og det er på den måten en «hjemmebane nummer to» for laget. Nå ønsker Atletico Madrid å markere territoriet.
– Atletico ønsker å føle at de har tatt tilbake banen, og i det minste føle at de konkurrerte jevnt.
– Problemet er at Liverpool er gode på alt. Hvis Atletico spiller ekstremt defensivt kan Liverpool mestre det, hvis de spiller intenst og presser høyt kan de slå langt. Det er en følelse av at Liverpool har en allsidighet som gjør det vanskelig.
– Ettersom Atletico ikke scorer nok mål tror jeg de tenker: la oss gjøre dette så defensivt som mulig, la oss gjøre det så tett som mulig og prøve å hindre de fra å score mål. Målet er å komme seg gjennom den første kampen og fortsatt være i kampen.
