Var veikest på laget som 16-åring, men ga aldri opp proffdrømmen
Nat Phillips fikk gjennombruddet som fotballspiller som 23-åring. Mot Wolves i kveld får han trolig en ny sjanse i midtforsvaret sammen med Ozan Kabak.
Nat Phillips har fått spille ti kamper for Liverpool denne sesongen. Ni i Premier League og en i Champions League. Disse kampene ville han ikke fått uten skadene til seniorstopperne Virgil van Dijk, Joe Gomez og Joël Matip.
Da Liverpool vant ligaen forrige sesong var Phillips i Tyskland, utlånt til Stuttgart.
– Jeg kjørte inn på treningsfeltet med «You’ll Never Walk Alone» på full guffe på stereoanlegget, forteller forsvarsspilleren til Chris Bascombe i Telegraph.
– En av spillerne som satt ved siden av meg i garderoben, Phillips Klement, var City-fan, så jeg ønsket å minne ham om det som hadde skjedd, utbroderer Phillips.
Da Liverpool mottok trofeet var han kommet hjem til Merseyside, men måtte se prisutdelingen på TV hjemme. Likevel beskriver han øyeblikket som inspirerende og motiverende.
– Jeg så hva dette betydde for de andre spillerne, og hvilken stor prestasjon det var. Det var det samme da jeg så dem løfte Champions League-trofeet. Jeg trente sammen med dem allerede da, uten å få spille kamper. Jeg var misunnelig. Jeg kjente jeg ønsket å oppleve noe slikt jeg også.
Telefonen glødet
Etter Champions League-debuten mot RB Leipzig fikk Phillips kjenne litt på den følelsen han lengter slik etter.
– Jeg bare satt der de første 5-10 minuttene etter kampen, og bare nøt øyeblikket. Da jeg slo på telefonen, glødet den. Det kom meldinger fra absolutt alle. Hver gang jeg svarte på en melding kom det fem nye fra venner og famile, gamle trenere, folk som bare ville si hvor glade de var og hvor stolte de var.
– Det var en stor kveld for meg og min famile. Mot slutten av forrige sesong og i begynnelsen av denne sesongen trodde jeg aldri at jeg ville spille Champions League-fotball denne sesongen. Det er selvsagt spesielle omstendigheter som har ført til dette, med en skadekrise, men uansett var dette en spesiell kveld for meg. Jeg har beholdt drakten jeg brukte. Den skal jeg ramme inn.
Phillips innrømmer at Champions League-debuten har gitt ham smaken på mer europeisk toppfotball.
– Det vil være trist om dette skulle bli høydepunktet i min karriere. Det er viktig for meg at dette ikke blir den største begivenheten i min karriere, eller den beste kampen jeg kommer til å spille i, sier midtstopperen til Paul Joyce i The Times.
– Jeg prøver å ikke tenke på det for mye, for da kan du gå i vranglås. Jeg forsøker å ta en dag om gangen. Jeg ønsker flere øyeblikk som dette. For å klare det, må jeg nå et meget høyt nivå.
Var mindre og veikere enn alle andre i 15-16 årsalderen
Sønnen til Bolton-legenden Jimmy Phillips ble ikke engang inkludert i Liverpools Champions League-tropp til høstens gruppespillkamper. Men etter den ene langtidsskaden etter den andre på midtstoppere var Phillips inne i varmen når en ny tropp skulle tas ut til utslagsrundene. Van Dijk, Gomez og Matip vil ikke være tilbake før preseason starter foran neste sesong, og det vil bety nye sjanser for Bolton-gutten.
– Om du hadde spurt meg før denne sesongen om jeg er kapabel til å spille i Premier League, ville jeg ha svart ja på det spørsmålet, sier 23-åringen.
– Men jeg ville ikke ha vært sikker på at det hadde blitt med Liverpool, for det kreves så mye mer av en Liverpool-spiller. Men jeg var sikker på at jeg kunne ha spilt en Premier League-kamp og gjort en god jobb.
– Mine ambisjoner har endret seg gjennom hele min karriere. Jeg utviklet meg sent. Da jeg var 15-16 år gammel var jeg liten av vekst og mye veikere enn alle andre på laget mitt, så jeg slet med å få spilletid. Jeg hadde ikke fysikken til å konkurrere med de andre. Men likevel drømte jeg om en proffkarriere. Jeg tenkte ikke på hvilket nivå jeg kom til å spille på. Først dette siste året ble spill i Premier League en realistisk ambisjon.
– Går vi tilbake til Premier League-debuten min, så forsøkte jeg å gjøre ting enkelt og sørge for at jeg gjorde en god jobb. Jeg var meg selv. Jeg føler jeg har fått mer selvtillit siden den gang, takket være at jeg har spilt flere kamper. Nå føler jeg meg litt mer komfortabel for hver kamp jeg spiller. Det samme kan jeg si etter Champions League-debuten.
– Jo flere kamper du får for laget, jo mer føler du at du hører hjemme der. Men jeg skal ikke miste bakkekontakten. Jeg skal ikke ta noe for gitt, for da vil jeg ikke jobbe hardt nok til å holde meg på dette nivået. I en klubb som Liverpool kan du aldri hvile på dine laurbær. Det fungerer ikke slik. Du må fortjene retten til å spille hver uke, gjennom innsatsen din på trening og prestasjonene dine i kampene. Slapper du av litt, vil du måtte betale prisen for det.
– Det har vært litt av en reise siden min første treningsøkt med førstelaget.
Lot seg ikke stoppe av et kutt i hodet
23-åringen fikk et kutt i hodet i kampen mot Fulham, og slo opp igjen kuttet på morgentreningen i Ungarn før onsdagens kamp.
– Jeg ba fysioterapeuten fikse noe som kunne stoppe blødningen. Den skulle ikke stoppe meg. Du må bare brette opp ermene og gjøre det du kan for laget, avslutter Phillips.
Mot Wolves i kveld er det alt som tyder på at Bolton-gutten får en ny sjanse i midtforsvaret sammen med Ozan Kabak. Han har to år igjen av sin kontrakt med Liverpool etter denne sesongen, og akter å ta vare på alle sjansene han får.
Jürgen Klopp var godt fornøyd med stopperdoen mot Leipzig, da han pratet om forsvarsspillet under sin pressekonferanse lørdag.
– De handler om forsvarsspillet generelt. En midtstopper kan gå i de riktige duellene og vinne de riktige ballene, fordi spillerne foran dem på banen forsvarer seg godt. Det gjør livet enklere for midtstopperne. Etter kampen snakker vi positivt om midtstopperne, og det er bra, men det handler om det generelle forsvarsspillet, og det var til stor hjelp for de to guttene i midtforsvaret, sa Liverpool-manageren.
